1、单于是匈奴人对他们部落联盟首领的专称。意为广大之貌。此称号始创于匈奴著名的冒顿单于之父头曼单于，之后该称号一直沿袭至匈奴灭亡。而东汉三国之际，有乌丸、鲜卑的部落使用单于这个称号。两晋十六国，皆改称为大单于，但地位已不如以前。

2、早期匈奴首领：孪鞮,匈奴第一任单于，他制定了匈奴部落制度，发展了匈奴的军事力量。因他在世时，曾称统领匈奴部落的首领为“撑犁孤涂单于”，他死后，匈奴人便将统领匈奴的头领称之为单于。