河蟹全身被坚硬的甲壳，背面黑绿色较浅。头胸甲长约4.5厘米，宽约6厘米。呈方圆形，背面隆起。胸肢5对，第一对为强大的螫足，掌节和指节基部的内外面密生绒毛：其余4对为步足，长而扁平，末端尖锐呈爪状，都密生刚毛。雌雄异体、异形，雌脐圆形，雄脐三角形。河蟹在水中用鳃呼吸，离水后主要靠腔内的少量残剩水和通入的空气混合，造成许多气泡，完成陆上呼吸，所以离水后还能生活较长时间。

河蟹有洄游的习性。它在浅海里、淡水中生长，一生基本上是在江、河、湖、塘、稻田里度过的。当在淡水中长大到性成熟时，便洄游到河口浅海里去，在那儿交配、产卵、孵化，并度过它的幼体阶段。长江下游地区，河蟹生殖涸游在9-10月间。河蟹平时喜欢栖息于江河、湖泊的泥岩或泥滩上的洞穴里，洞多呈扁圆管形。它从幼蟹阶段起，就具有掘穴居住的习性，并在洞穴中蛰伏越冬。

河蟹食性很杂，但偏喜食鱼、虾、螺、蚌、昆虫等动物性食物。对腐臭的动物尸体特别感兴趣；并进行同类残杀，摄食刚蜕壳的软壳蟹；还常觅食谷物、水生或岸边植物以及有机碎屑。河蟹的视觉非常敏锐，昼伏夜出觅食。能在夜间微弱的光线下，有效地觅食。河蟹的消化力很强，食量大。水温10C以上时摄食量最大，在10℃以下时减食或停食。河蟹在饵料丰富时，可以猛吃多餐；饵料不足或没有饵料时，它可以忍受饥饿，一个星期甚至一个月不吃食物，也不至饿死。原因是河蟹的消化力很强，当饵料充足的时候，它多吃多吸收的营养，都贮藏到肝脏也就址人们所爱食用的蟹黄中去了。蟹黄越大，贮藏的营养物质就越多，体质也就越肥满、强壮。河蟹的新陈代谢，是随着水温升降而变化。水温上升，代谢加快；水温降低，代谢放慢。当水温降到10℃以下的时候，河蟹的代谢水平就会降低，躲在洞穴里蛰伏越冬，少吃食或不吃食。

河蟹在淡水和海水交汇的咸淡水区，自12月至次年3月是集中交配产卵季节。它有多次重复交配的习性。由于受精卵受到母体的良好保护等原因，所以孵化率很高，可达90%左右。河蟹怀卵量很大，一般可产3次卵，每次约万粒。刚孵出的幼体称蚤状幼体，蜕5次皮长一个月的时问，可变成大眼幼体。大眼幼体再约过10天左右蜕去一次皮，连蜕5～6次皮后长成成蟹。成蟹再经几次蜕皮便长成成熟的亲蟹。

蟹苗阶段有更强的趋光性和逆水性，随着潮汐的推动，逆水上游，大量汇集到河口附近，形成蟹苗汛，一般每年6月份达到高潮，这时可大量捞蟹苗，运回放养。但数量远不能满足养殖的需要。近来都用人工的方法繁殖蟹苗。