西辽是辽朝在12世纪30年代被金朝击败之后，由耶律大石在中亚地区创建的强大王朝。西辽疆域广阔，部属众多，历时近90年，在历史上留下了深刻的印迹。耶律大石（1087～1143）作为西辽的创建者，在中国历史上足以和耶律阿保机、完颜阿骨打、成吉思汗、努尔哈赤等人齐名，是一个出色的政治家、军事家。

耶律大石，契丹族人，学识丰富，通契丹文、汉文，自幼善骑射。辽天祚帝耶律延禧天庆五年（1115）中进士，出任翰林承旨，契丹语翰林称“林牙”，故亦名“大石林牙”。历任泰、祥州刺史和辽兴军节度使。

女真族完颜阿骨打起兵灭辽，天祚帝于保大二年（1122）自鸳鸯泺败走夹山（今内蒙古萨拉齐西北大青山）。皇族耶律淳留守南京析津府（今北京），耶律大石与宰相李处温等在南京拥立耶律淳为帝，号天锡皇帝，这个小朝廷史称北辽。

耶律淳称帝3个月病死，妻萧德妃权主朝政。不久，金兵攻陷南京，萧德妃西奔天德军（今内蒙古乌拉特前旗北）谒天祚帝，被杀。耶律大石在居庸关抗金之役中为金军俘获，保大三年（1123）九月逃至夹山见天祚帝。天祚帝虽赦其擅立之罪，但耶律大石心不自安。

保大四年（1124）七月，天祚帝自夹山率师东伐，打算收复燕、云。耶律大石劝阻，天祚帝不从，于是耶律大石自立为王，率二百骑北走，过黑水，得到白达达部（汪古部）长的资助，驰至辽西北重镇可敦城。这一带本是漠北辽朝治下广大游牧部族之地，未受金兵侵扰。他便在可敦城召集边境内威武等七州和大黄室韦、乌古里、敌剌、达密里、阻卜、密儿纪等十八部部众，组成新军，得精兵万余，有战马万匹，设官置吏，建立了新政权，策划复兴辽朝。

许多突厥部族前来归顺，势力逐渐增至四万户。不久，他决定西征，行前致书给西州（高昌）回鹘王毕勒哥，说要借道西行赴大食（这里说的大食不是指阿拉伯，而是指塔吉克，泛指中亚地区），毕勒哥款待三日，赠送马600匹，骆驼100头，羊3000只，送他出境。沿途经过的地方，抵挡者就消灭，投降者就安抚，归附者竟有数国。

保大四年（1124）二月五日，耶律大石在新建的叶密立称帝，改元“延庆”，同时采用突厥族称号曰“古儿汗”或译“葛儿汗”，这就是中国史上所称“西辽”，阿拉伯史家称为“哈剌契丹”或译“喀剌契丹”。不久耶律大石使高昌回鹘成为他的附庸。

这时统治八剌沙衮的东哈剌汗王朝衰弱，属下割录（葛逻禄）部和康里部叛乱，于是便向耶律大石请求援助，并答应将他的整个版图置于耶律大石的统治之下。

耶律大石乘机取代了他的统治。延庆三年（1126），耶律大石以八剌沙衮（今吉尔吉斯斯坦的托克玛克东南）为都城，称虎思斡耳朵（意为强有力的宫帐）。封易卜拉欣为“伊利克·伊·土库曼”，意为土库曼王，并保留其对喀什噶尔及和田的统治。东哈剌汗所辖地区，原有很多屯田的契丹人居住，这使耶律大石得以顺利地拓地立国。

耶律大石讨平康里部的叛乱，北向击败了黠戛斯。康国元年（1134）三月，以六院司大王萧斡里剌为兵马都元帅，萧查剌阿不为副元帅，耶律燕山为都部署，耶律铁哥为都监，率骑兵七万东征金朝，准备洗雪前仇，至喀什噶尔、和阗后，行程万里，途中牛马多死，被迫还师。

康国四年（1137）五月，耶律大石挥师进攻统治寻思干（撒马尔罕）的西哈剌汗算端（苏丹）马合木汗，败之于忽毡。马合木汗退到寻思干后，重整武备，并求援于其舅父呼罗珊的塞尔柱算端桑贾尔。康国八年（1141）夏，桑贾尔渡过阿姆河，举兵10万来攻，耶律大石率契丹、突厥、汉军迎战于寻思干以北的卡特万。

九月九日，桑贾尔大败，全军覆没，遗尸数十里，桑贾尔与马合木汗仅以身免。耶律大石乘胜北攻不哈剌（布哈拉），不哈剌和寻思干的宗主权从桑贾尔手中转到耶律大石手中，耶律大石封马合木汗之弟易卜拉欣为“桃花石汗”，并留下一名“沙黑那”，监督其统治，于是，西哈剌汗王朝也成为西辽的附庸。同年，耶律大石命其将军额儿布思进攻花剌子模，花剌子模沙赫阿即思也降服做了西辽的藩属，进贡大量金币、畜产。

至此，西辽的疆域已相当辽阔：东起哈密，西至咸海，北达叶尼塞河上游，南抵阿姆河，一时成为中亚地区的一个强大帝国。