“法老”是古埃及君主的尊称。此词出于埃及语Per－’o的希伯来文音译，其意是大房屋。在古王国时代（约前2686—约前2181），法老仅指王宫，并没有国王的意思。在使用“法老”一词之前，古埃及的统治者一般使用“国王”、“殿下”、“君主”等称谓。

从新王国第十八王朝（约前1554—约前1304）国王图特摩斯开始，“法老”一词用于指代国王，并逐渐演变成对国王的一种尊称。第二十二王朝（约前940—约前730）以后，“法老”成为国王的正式称呼，该词的原意逐渐被人淡忘。

古埃及人认为他们的国王是神的化身。国王来到凡间时，也带来了真理和秩序，因此，法老具有无上的权力。法老是国家政权的最高代表，掌握着政治、行政、军队和宗教大权。古代埃及的大臣在朝见法老时，必须匍匐在地上，亲吻法老脚前的尘土；如果能亲吻到法老的脚，则是极大的荣幸。

随着历史的变迁，古埃及象形文字逐渐失传，到公元450年左右，就连埃及人自己也普遍使用希腊文字了。此后，再没有人能读懂古埃及文了，关于法老的一切记载也随之尘封在历史之中。直到19世纪，法国学者商博良破译了古埃及象形文字，我们才得以走近法老，走进他们统治下的古埃及社会。