要成为超级大国，一定的领土规模是一个必要的条件。19世纪初，美国进入了领土大扩张的时期。

美国独立战争爆发时，北美13州只占有沿大西洋东岸的一条狭长的地带，大体上限于阿巴拉契亚山以东地区。1783年美国与英国签订《巴黎和约》，美国正式获得独立。根据这个条约，英国同意密西西比河为美国的西部边界。

谈判过程中，法国和西班牙均主张把美国的边界限在阿巴拉契亚山以东，英国为了离间美国与法国在独立战争期间建立起来的友好关系，同时也想取得美国人的谅解，故作出了以上主张。结果，美国的领土一下子扩大了一倍以上，共有了80多万平方英里，即200多万平方公里（1平方英里约等于2.59平方公里）以上的领土。

美国大规模扩张领土是在杰斐逊任总统时（1801～1809）开始的。1803年，法国在拿破仑战争中碰到困难，杰斐逊以帮助英国人相威胁，以620万美元从法国人手中买下路易斯安那，这是“大路易斯安那”，北从加拿大边境南到墨西哥湾，沿密西西比河直达洛矶山的广大平原，约214万平方公里（另一种说法是化了1500万美元，总面积260万平方公里），使美国的领土又增加了一倍以上。

下一个扩张的目标是墨西哥，在不到半个世纪的时间里，美国三次大量兼并墨西哥的土地，共约260万平方公里，是今日美国领土的1/4以上。第一次也是发生在拿破仑战争中，由于拿破仑入侵西班牙，西属拉美爆发了独立战争，美国趁机占领佛罗里达西部，1818年又出兵东佛罗里达，次年以500万美元强行购买了东佛罗里达。整个佛罗里达共15万多平方公里。

第二次是兼并得克萨斯。得克萨斯本来是墨西哥的一个省份。1835年，得克萨斯人与墨西哥当局发生冲突，次年得克萨斯人宣布脱离墨西哥，建立“孤星国”。1837年，美国承认“孤星国”。1845年，美国正式兼并得克萨斯，这样美国又增加了约100万平方公里土地。

第三次是1846～1848年美国对墨西哥发动的战争。1847年美国军队攻占墨西哥首都，墨西哥只得与美国谈判，根据协定，美国以象征性的1500万美元的价格，从墨西哥手中割得今日美国西南部的大片土地，包括阿利桑那、加利福尼亚、内华达、新墨西哥等州。

1853年美国又出价1000万元向墨西哥强买了一些土地。这样，在1846到1853年间，美国从墨西哥共割取145万平方公里土地，占墨西哥原有国土的55％。这些土地上石油资源异常丰富，美国大部分石油生产来自这里。

今日美国的另外1/4土地是这样得来的：1846年，美国以战争相威胁，迫使英国放弃北纬49度以南的奥勒冈地区，计74万平方公里；1867年，趁俄国农奴制改革碰上经济困难之机，以720万美元购买了阿拉斯加和阿留申群岛，计155.8万平方公里；1898年兼并关岛、夏威夷。

这样，通过收买、战争和战争威胁等软硬兼施的手段，美国人在半个多世纪间把自己的领土从大西洋沿岸扩张到太平洋岸边，基本上达到了今天的领土规模，为成为超级大国打下了领土基础。在扩张运动中，美国还发展出一种理论，叫“天定命运”。美国人一直把自己的所作所为都看成是上帝的安排。早在1787年，即美国独立后不久，约翰·昆西·亚当斯就公开宣称：美利坚共和国“命中注定”要“扩张到全球1/4的北部（北美洲）”。

1811年他在给父亲的信中写道：“上帝似乎已经预定整个北美大陆要由一个国家的国民定居，他们说同一种语言，信奉同样的宗教和政治原则。”到19世纪40年代，美国的领土扩张进入高峰，“天定命运”说正式出笼，频频出现于报纸杂志和政治家的演说中，喧嚣一时。其具体含义是：在北美大陆建立美利坚共和国是必然的，是“天定命运”；向尚未明白确定的地区扩张，即在北美大陆或在西半球扩张是上天预先的安排；这种上天安排的扩张不是帝国主义行为，而是为了向其他居民传播民主制度，使他们摆脱暴君的蹂躏，是一种强行的拯救行为。