2017年，多名科学家在美国地质学会发表研究过一篇报告，报告中宣称，他们在澳大利亚东部发现了世界第八洲——Zealandia，中文名译为“西兰蒂亚洲”，这块大陆面积达490万平方公里，94%的面积都在水下，可能是世界上最小的大陆。

如何定义“西兰蒂亚洲”？

科学家们在报告中称，这块大陆具备大陆所需要的所有4个特征，包括存在不同类型的岩石，更重要的是拥有与洋壳地域相比更高的相对海拔。科学家们称：“这不是突然发现，而是渐进发现的结果。”

西兰蒂亚洲这个名称是地质学家布鲁斯·陆元迪克于1995年提出的，当时它被认为拥有大陆所需四大属性中的三种。近来利用卫星技术和海底重力图，科学家发现这块大陆是统一的区域，为此完全满足了成为独立大陆所需的条件。

通常认为，“在水面之上”才是定义“大陆”的关键性条件，不过这群研究者重新调整了大陆的“准入条件”，主要有四个方面：高于它周边的地理区域；存在大范围的硅酸火成岩、变质岩和沉淀岩；其地壳相比通常意义上的大洋地壳要更厚，而且有着更低的地震波速；要有一块面积足够大的，能和大陆群岛、大陆碎块、或者碎条的集合有清晰边界区隔的区域。

这块大陆的面积接近500万平方公里，是它的邻居澳洲大陆面积的三分之二，94%的面积都在水下。水面之上的部分主要由三个部分组成：新西兰南北二岛和新喀里多尼亚。

对“西兰蒂亚洲”的初期探索目前，由来自12个国家的科学家组成的科研团队结束了对西兰蒂亚洲为期两个月的探索，并希望借此揭开对这个动力地质过往的历史。

该科研项目参与者杰米·艾伦表示，这次探索提供了深究地球历史的机会，从新西兰山脉的形成，到地球构造板块的移动，再到海洋环流和全球气候的变化。

科研团队在2个月内总共去了6个不同的勘测点，他们在每个点通过海底钻探取得了深至1250米的海水样本。通过对这些样本的研究和分析，科学家们了解到这个被淹没的大陆在过去的7000多万年的时间究竟经历了哪些气候、地理变化。

而这次收集到的大量化石标本揭示了这个大陆原来并不是水下陆地。许多人认为，这个大陆在8000多万年前左右从澳大利亚和南极洲分离并滑入水中。地质学界的共识是，“西兰蒂亚洲”是冈瓦纳古陆的一部分，面积占冈瓦纳古陆的5%左右。而且学界广泛认为西兰蒂亚洲是晚期白垩纪时期从一个4000千米长的丝带状大陆中分离出来的。

该科研项目联合首席科学家鲁珀特·萨瑟兰指出，这片大陆曾经经历过“戏剧性的后事件”。这些“事件”被认为发生在4000万年~5000万年前，“太平洋火环”的形成则被认为是造成该大陆下沉的原因。

此外，这次科研之旅还发现了其他一些东西，诸如某些动植物物种在全球的迁移。联合首席科学家杰拉尔德·狄更斯称，生活在温暖浅海的微生物外壳和陆地植物孢子及花粉的发现表明了过去西兰蒂亚洲的地理和气候与现在有着巨大的差别。

这次科研之旅将有助于加强构建全球气候模型，通过对过去6000万前气候的了解，人们将能对未来的气候作出更好的预测。

“西兰蒂亚洲”很久以前是陆地吗？

如何知道一块陆地以前是什么样子呢？很简单：如果今日你在陆地内部的某个远古地层里，发现了稳定的海洋沉积物或者贝壳化石，就能证明当时这个地方是大海。反之亦然，对于一个淹在海里的陆块，想判断它是否经历过陆地环境，就看它发育的沉积地层里有没有陆相沉积物或者陆相化石。

具体到“西兰蒂亚洲”反而不用那么复杂——地质学家早就帮咱测好了：“西兰蒂亚洲”是古老冈瓦纳大陆解体之后残余的一部分，表面还保存着从白垩纪以来的一系列陆相地层呢。因此，它之前肯定是露出水面的。

至于未来“西兰蒂亚洲”会不会重新露出水面？放心，短时间内肯定不会，不然人类早就该操心怎么应付下一次大冰期了。长周期的话，就只有看海平面的情况了。

为什么大陆会被海洋淹没？

气候变化可以控制海平面的升降。海平面上升，自然要有更多的陆地被海水淹没了。

在地球历史上，不同时期的气候在冷暖之间交替变化，这就是冰期和间冰期。冰期时，全球气候变冷，地球水循环中会有更大比例的水体以冰盖形式保存在两极，间接导致海水体积缩减，海平面下降，更多陆地得以露出水面；相反，到了间冰期时，两极冰盖大规模融化，冰水进入大洋，提高了海平面高度，就有更多陆地被海水淹没。

不要小瞧冰期和间冰期的变化。在电影《冰河世纪》或者各种猛犸象之类的故事里刷足了存在感的“末次盛冰期”，在地球历史上其实都不算什么。地球历史上“动真格”的大冰期是要把全球都给冻上的。另一方面，显生宙（开始出现大量较高等动物以来的阶段）那些重大的间冰期，则可以导致全球大陆里相当一部分面积都被水淹没，甚至全部淹没，在表面形成广阔的陆表海。什么是陆表海呢？就是“西兰蒂亚洲”这种情况——陆地、表面、有片海。

其实，欧亚大陆也被水淹没了不少。被淹的这部分就是通常所说的“大陆架”，有时也叫“陆棚”。只有越过大陆斜坡，进入深海盆地，才算真正进入地质意义上的“大洋”——因为深海盆地是洋壳，它的成分已经变了。