从19世纪70年代到20世纪初，科学技术飞速发展，工业生产日益高涨，人类历史上继产业革命之后，又发生了一次新的工业革命，它被称为“第二次工业革命”。从此，全世界由“蒸汽时代”进入“电气时代”。

受产业革命和资本主义发展的影响，自然科学在19世纪取得了重大突破。如法拉第证明了电磁感应现象、门捷列夫制定了化学元素周期表、达尔文创立了生物进化论学说等等。自然科学和生产技术的有机结合，使得科学原理转变为生产技术，促使了资本主义经济的快速发展。

科学技术的发展主要表现在电力的广泛应用、内燃机和新交通工具的创制、新通讯手段的发明和化学工业的建立等四个方面。与此同时，世界市场开始出现，资本主义世界体系基本形成，它们有力地促进了商品的生产。以上条件的具备，促使了第二次工业革命的发生。

第二次工业革命是以电力的广泛应用为显著特点。1831年法拉第电磁感应现象的发现，为发电机的发明提供了理论基础，根据这一发现，科学家们研究出了一系列电气发明。1866年德国人西门子制成发电机，发电机的问世，标志着人类可以把机械能变为电能。1870年比利时的格拉姆发明了电动机，从此电力取代蒸汽动力作为一种新能源开始用于带动机器。

随后，电灯、电车、电话、电焊等电气产品如雨后春笋般地涌现出来。法国人马·德普勒关于远距离送电技术的发明，美国科学家爱迪生第一个火力发电站的建立，使得输电线联接成网络。从此电力作为一种优良而价廉的新能源被广泛应用。随后电力工业和电器制造业的应用一系列新兴工业也迅速发展起来，从此人类从蒸汽时代迈入了电气时代。

内燃机的发明和应用是这次工业革命的另一个重要表现。从70年代到90年代，德国人奥托发明了以煤气为燃料的四冲程内燃机；戴姆发明了以汽油为燃料的内燃机；狄塞尔发明了柴油机。内燃机的发明使交通工具的发动机问题得以解决，从而引起了交通运输领域的革命性变革。

80年代，德国人卡尔·本茨成功地制成了第一辆用汽油内燃机驱动的汽车；90年代，汽车工业相继被建立起来。随后内燃机车、远洋轮船、拖拉机和装甲车、飞机等不断涌现出来。与此同时石油开采与炼制业也迅速发展起来。

化学工业在这一时期也悄然兴起。无机化学工业、有机化学工业都相继建立和发展起来。纯碱、硫酸的生产，煤焦油的综合利用，促成了一系列新发明和新产品的出现。如化肥、化学药品、人造染料、人造丝和人造纤维等。炸药工业更成为化学工业的重要部门，瑞典人诺贝尔因发明火药和无烟火药而成为世界名人。

第二次工业革命与第一次工业革命相比，涉及的范围更加广泛，产生的影响更加深远，它出现了一些新特点。第一，它以科学为基础，所有成果都是科学技术和工业生产紧密结合的结果，充分证明了科学技术是第一生产力。第二，它侧重于重工业，涉及到化学工业、能源工业等基础部门，加速了英美等主要资本主义国家实现工业化的进程。第三，它是在几个先进的资本主义国家一起发展、相互促进中进行的。一个国家的发明，会很快被其他国家采纳，它们在相互竞争中不断进步。

第二次工业革命促进了生产力快速发展。科学技术的新成果被迅速应用于工业生产，大大促进了生产的发展，使生产的规模越来越大，集中的程度越来越高。它改变了资本主义的工业结构，新兴工业部门，如电力工业、石油开采业、石油化工业、汽车制造业等重工业迅速发展起来，重工业逐渐取代轻工业在资本主义工业体系中占据主导地位。

生产力的发展使生产和资本高度集中，随之生产关系发生变化，产生了垄断组织，垄断经济在国民经济中发挥基础作用，世界主要资本主义国家相继进入帝国主义阶段。垄断还导致资本主义经济发展的不平衡。老牌资本主义国家如英法经济发展相对缓慢，新兴资本主义国家如美德经济发展则比较快。

同时俄国和日本经济也迅速发展。这就刺激帝国主义列强加紧对外侵略扩张，掀起瓜分世界的狂潮。同时列强之间的矛盾日益加深，国际局势随之紧张，最终造成第一次世界大战的发生。

第二次工业革命使人类社会告别了蒸汽时代，进入了电气时代。同时加大了西方国家对殖民活动的需求，他们纷纷在更广阔的范围内开展殖民活动，争夺商品市场、原料产地和投资场所。