14、15世纪，欧洲社会生产力快速发展，生产技术极大提高，与之相应的资本主义生产关系也逐渐建立起来，具有资本主义性质的手工工场和商业活动在西欧国家相继涌现。随着商品经济的发展和市场的扩大，欧洲人对货币和黄金的追求变得狂热起来。由于当时社会的主要财富已经由货币取代了土地，货币成为了商品买卖的普遍支付手段，社会对货币的需求急剧增加。

社会急需大量的黄金，但是欧洲的黄金很少，远远不能满足人们的需求。因此，人们将目光注意转向了其他地方。《马可·波罗行纪》一书中详尽记述了中国的繁荣富足以及东方各国是黄金珠宝的产地。这本书在西方的广泛流传使得许多欧洲人产生了去东方寻求黄金的念头。

欧洲人要想从欧洲到达东方，奥斯曼帝国是必经之地，但是当时的奥斯曼帝国利用自己地理位置的优势，对经过船只的商品强征重税，所以一般人们很少通过奥斯曼帝国进行远途运输。因此，欧洲人期望开辟一条直接通往印度和中国的新航路。

科学技术成就使新航路的开辟具备了客观条件。15世纪，造船业已能制造适于大海航行的多桅快速帆船；航船装备了火炮；中国发明的指南针传入欧洲，在大海上航行的船只就不会迷失方向；地圆学说已广为流传，人们深信，一直西行可以到达东方。

1487年，葡王若奥二世派遣迪亚士率领3只船自里斯本出发沿西非海岸向南航行，到达非洲的西南端。若奥二世认识到发现非洲西南端的重要性，称它为“好望角”。1497年，葡王曼努尔派遣达·伽马率领3只船自里斯本出发，沿迪亚士的航线绕过好望角，1498年5月达印度。这样，从欧洲绕过非洲到达亚洲的航路被开辟出来了。1499年达·伽马回到里斯本，带回的奢侈品出售后获利达到航行费用的60倍，初步达到了开辟新航路的目的。

1492年，意大利人哥伦布在西班牙女王伊萨贝拉和她丈夫斐迪南大公支持下，率领3只船由巴罗斯港出发，横渡茫茫的大西洋，到达了欧洲人过去不知道的一块“新大陆”。哥伦布误认为他所到的地方就是印度，因此称当地居民为“印第安人”。

后来另一个意大利航海家亚美利哥证实哥伦布到达的地方不是印度，而是“新大陆”，于是“新大陆”就以他的名字而被称为“亚美利加洲”。但是哥伦布最初到达的南北美洲大陆间的岛屿，一直被叫做西印度群岛。哥伦布不仅发现了“新大陆”，而且开辟了欧洲到美洲的航线。

1519年，住在西班牙的葡萄牙海员麦哲伦受西班牙国王查理一世之命，率领船队作环球试航。他横渡大西洋，沿巴西海岸南下，绕过美洲南端的海峡（后来叫麦哲伦海峡），进入太平洋，直到菲律宾群岛。麦哲伦在同菲律宾人的冲突中战死，他的同伴经印度洋，绕好望角，于1522年回到西班牙，这样，从欧洲绕过南美洲到达亚洲的航路也被开辟出来了。这次航行，从实践上证明了地圆学说。

这些新航路的开辟，对世界经济贸易发展的影响是巨大而深远的。

第一，引起所谓的“商业革命”。由于新航路的开辟，欧洲贸易范围空前扩大，西欧与世界各地区各民族之间的联系加强了，世界市场开始形成。欧洲贸易中心由地中海转移到大西洋沿岸，意大利的商业地位逐渐被西班牙、葡萄牙、英国和尼德兰所代替。

第二，引起了所谓的“价格革命”。新航路开辟后，西班牙等国从殖民地掠回大量金银，西欧贵金属增加了3倍多，引起金银价值下跌，物价高涨，货币购买力降低。自16世纪30年代至16世纪末，西班牙的物价上涨4倍多，英法等国上涨2-2.5倍。资产阶级一面付出贬值的货币工资，一面以高价出售商品，牟取暴利。封建地主收取的定额货币地租，也受到价格革命的影响。价格革命是原始积累的因素之一，它帮助了西欧资本主义的成长。