1790年，因北方与南方围绕何地建都产生争执，美国首任总统华盛顿便建议在南方和北方交界的波多马克河上规划一个面积100平方英里的菱形区域作为首都。地理位置是由麦迪逊和亚历山大·汉密尔顿在杰斐逊邀请的一次晚宴上讨论出来的。

1799年，华盛顿总统与世长辞，为了表示对华盛顿总统的敬意，国会决定以他的名字为首都命名。由于“入选地域”地跨马里兰和弗吉尼亚两州，于是国会请马里兰州再让地178平方公里，弗吉尼亚州让地31平方公里，组成“华盛顿哥伦比亚特区”。

1791年9月9日，美国首都被命名为华盛顿市。华盛顿市由法裔美国建筑师皮埃尔·查尔斯·朗方规划。

1791年~1792年，安德鲁·埃里克特和非洲裔的自由人本杰明·班纳克勘测了哥伦比亚特区的边界。

1792年10月13日，白宫奠基。

1814年8月24日，在1812年战争中英军攻占了哥伦比亚特区并烧毁了大部分公共建筑。美国军队没有能够组织有效的防御并在烧毁了海军船厂之后溃逃。

1864年，厄尔利率领南方军队短时间占领了北方境内的多处地方并进攻到哥伦比亚特区。

1878年，乔治城、华盛顿市及华盛顿县等3地合并为华盛顿市，而联邦管辖的特区及华盛顿市地方政府从此辖区重叠，因此产生今日使用的“华盛顿哥伦比亚特区”合称。