随着人们对地球的不断发现，需要给地球确定位置与方向，以便人们出行。英国首都伦敦格林尼治天文台原址有一条南北方向的线，被定为0°经线（或称本初子午线）。

经线从格林尼治天文台原址的0°经线开始，一条条经线把地球纵向划分成一个个“长条”。咱们看世界地图，地图上标注出东经30°度线、东经60°线、东经90°线、东经120度°线、东经150度°线（东经160°线为地球东半球与西半球的分界线）、东经180°线。

咱们可以多讲讲东经180°线，因为这基本上就是国际日期变更线了。

东经180°线都穿过哪些地区呢？从北往南数，分别穿过俄罗斯远东楚科奇自治区以北的弗兰格尔岛，美国飞地阿拉斯加东南部的阿留申群岛西段。再往南就到了美国唯一的海岛州——夏威夷群岛，夏威夷群岛以东有个中途岛，中途岛距离东经180°线并不远。东经180°线再往南，穿过基里巴斯的吉尔伯特群岛与菲尼克斯群岛之间、富纳富提环礁、在大洋洲有一定影响力的斐济，穿新西兰北岛东北角而过，向南极奔去。

公元1884年，国际经度会议在美国首都华盛顿召开，会议决定把东经180°线定为国际日期变更线（日界线）。之所以有这个决定，与著名的麦哲伦环球航行有一定关系。

费迪南德-麦哲伦是葡萄牙人，生于1480年。在麦哲伦所处的年代，绝大多数人都认为人类所生存的地方是一片方形世界，东、西两头相距遥远。麦哲伦则认为地球是圆的，他经常与反对派争吵，但谁也说服不了谁。麦哲伦就决定来一次环球航行，来证明地球确实是圆的。

麦哲伦本想请求葡萄牙国王曼努埃尔拨给他船只，以完成环球航行，但曼努埃尔对此没有兴趣，拒绝了麦哲伦。麦哲伦只好去西班牙，请求西班牙国王卡洛斯一世帮助他完成环球航行。卡洛斯一世对此事有兴趣，1519年9月，在西班牙国王的帮助下，麦哲伦组建了一支船队，带着几百人离开西班牙的海峡，驶向浩瀚的大西洋。

船队从东北方向的南欧，驶向西南方向的南美洲，然后沿着南美洲东海岸南下。经南美洲最南端的火地岛进入太平洋。南美洲大陆与火地岛之间的海峡，就被命名为麦哲伦海峡。之后，船队横穿整个太平洋，进入东南亚的菲律宾群岛。可惜的是，麦哲伦本人死在菲律宾群岛的一次冲突。不过，船队还要继续完成环球航行的计划。几年后，船队经印度洋、非洲南部好望角，向北回到了西班牙。事实证明，地球确实是圆的。

此时却出现了一个问题，幸存的船员发现他们记载的航行日志上怎么比陆地上的日期少了一天。这事在当时引发了很大的轰动，有人甚至怀疑是太阳吃掉了人类的一天。

直到后来，人们发现其中的奥妙。原来，船队是向由东向西航行的，当船队在完成了环球旅行之后，会发现“少”了一天。如果船队是由西向东航行，当环行地球一周后，就会“多”出一天。

人们决定在向西航行时，日期会推进一天，如果向东航行，则会退回一天。但是，这种办法还是会出现问题，进而引发日期上的巨大混乱。

为了解决这一问题，国际经度会议决定把国际日期变更线定在东经180°线，避免同一个国家内会同时存在两种不同的日期。不过，国际日期变更线并不完全与东经180°完全重叠。

东经180°线是穿过俄罗斯远东楚科奇的，但国际日期变更线却绕开了弗兰格尔岛与楚科奇半岛，而是经过楚科奇半岛与北美洲阿拉斯加半岛之间的白令海峡，形成一个折线。然后，折线向西南笔直延伸，避开了阿拉斯加半岛西南狭长的阿留申群岛，再形成一个折线，然后再与东经180°线重合。

不过，国际日期变更线在大洋洲的图瓦卢群岛附近，又出现了一个向东南的笔直折线，在萨摩亚以西再次向南，直到新西兰的东南方向，再又折回与东经180°线重合。