现实主义文学作品具有以下几个特点：

细节真实

要有真实的细节描写，用历史的、具体的人生图画来反映社会生活。现实主义作品是以形象的现实性和具体性来感染人的，因此能使读者如入其境，如见其人。

形象典型

通过典型的方法，对现实的生活素材进行选择、提炼、概括，从而深刻地揭示生活的某些本质特征。可以说，典型化是现实主义的核心，是区别于自然主义的标志。生活现象是纷纭复杂的，如实记录生活，不过是照相师的手艺；现实主义则要求作者从丰富多彩的现实生活中选取有意义的人物与事件，经过个性化和概括化的艺术加工，创造出典型的人物和典型的环境。正如恩格斯说的，要“真实地再现典型环境中的典型人物”。

方式客观

作者要通过对现实生活的客观，具体的描写，从作品的场面和情节中自然地体现出作者的思想倾向和爱憎感情，而不要作者自己或借人物之口特别地说出来。

法国文学史家爱弥尔·法盖解释说：“现实主义是明确地冷静地观察人间的事件，再明确地冷静地将它描写出来的艺术主张。……要从几千几万的现实事件中，选择出最有意义的事件，再将这些事件整理起来，使之产生强烈的印象，”这同恩格斯所说的“除了细节上的真实之外，现实主义还要求如实地再现典型环境中的典型人物”的定义基本一致。

如果我们不把现实主义简单地理解为各种真正艺术所固有的现实性，而是理解为单独具有一整套性格描写的原则和艺术方法的话，那末，在西欧来说，现实主义的形成，一般认为在文艺复兴时期。

从文艺复兴的现实主义到十九世纪二十年代的批判现实主义，其中又有十八世纪启蒙时代的现实主义。文艺复兴时期的现实主义以描写人物生动的丰富的感情，欲望和感受而著称它表现出人类的崇高，人物性格的完整，纯洁，而且富有诗意。但在分析社会关系方面又不及启蒙时代的现实主义。

后者具有更多的社会性和分析性，强调创作要有明确的社会目的和思想教育作用。

去尽谎言

现实主义属于纯文学之一种。而谎言去尽之谓纯，所以作为纯文学的最重要表现手段的现实主义，必须去尽政治谎言、道德谎言、商业谎言、维护权贵阶级谎言、愚民谎言等。

纯文学化

排除文学外的其他目的（包括政治、商业、道德及阶级维护）。纯文学化，其核心在于创作时作家着力剔除三伪成分，所谓三伪成分，就是要剔除干净谎言文学、妥协文学和御用文学等文学内容的污染，使得文学从非文学、世俗无审美和反审美中独立出来，脱颖而成为具有独立审美的文本。纯文学化的道路是现实主义最重要的基础之一。

现实主义文学有可以分三种倾向：

批判现实主义文学

19世纪初最有影响的文学仍是批判现实主义，老作家托尔斯泰、契诃夫、柯罗连科继续在创作。新起的作家也遵循俄国古典文学的传统，恪守现实主义原则，突出的有参加高尔基主持的文学团体“星期三”和知识出版社活动的如下几为作家：库普林、布宁、绥拉菲莫维奇等。

现实主义和现代主义相结合的文学

北欧的表现主义戏剧对俄国艺术有着直接的影响。俄国文学中的象征派也已成气候，现实主义作家开始有意识地从现代主义吸收一些新的表现手段，试图找到一条介乎二者之间的道路，或者把二者结合起来。成就最大的是安德列耶夫，早期是现实主义的作家，写了许多优秀短篇。1905年左右，他转向对现实主义以外的艺术方法的探索，从而引起轰动。这起始于中篇小说《红笑》（1904）。他的作品反映出现实主义、象征主义、表现主义的多重艺术特征，成为一种独特的文学现象。

肯定的现实主义文学

十月革命后，苏联社会一直处于大动荡中，迄50年代初期，先后经历了内战、社会主义改造、卫国战争和战后重建几个重要历史阶段。