1880年冬春之交，正在伦敦的中国驻英公使曾纪泽突然接到一份清政府总理衙门的急电，命他出使俄国，修改由崇厚与俄国所签订的《里瓦几亚条约》（又称《交还伊犁条约》）。

曾纪泽在他的一封信中这样描述他当时的心情：“阅电战惧，莫可名状。障川流而挽既逝之波，探虎口而索已投之食，事之难成，已可逆睹。”这说明他对此行的难度已有了充分的估计。

新疆伊犁地区是俄国在1871年借口“边境滋事代为收管”而强行占领的。清政府此时正忙于镇压甘肃回民起义，无力顾及新疆事态。俄国驻华使倭良戛正式许诺，一旦中国肃清关内外叛乱，即交还伊犁。

左宗棠在平定了陕甘回民起义后，抬棺西征，一路摧枯拉朽，荡平阿古柏叛军，到1878年初，收复了除伊犁外的新疆全境。俄国大感震惊，在兵戎相对的情况下，同意就伊犁一事与清政府谈判。

清廷派去的谈判代表是吏部侍郎崇厚。此人怯弱无能，在整个谈判中完全被俄国人玩弄于股掌之间。1879年10月2日，崇厚擅自与沙俄签订了《里瓦几亚条约》。条约规定：中国偿付俄国500万卢布（合白银28万两）“代收代守”伊犁兵费，割让霍尔果斯河以西及伊犁南境的大片土地；俄商在新疆、蒙古全境免税贸易；增辟两条由陆路到汉口、天津的商路；在嘉峪关、乌鲁木齐、哈密等地增设领事馆等。中国付出如此高昂的代价，换回的只是一座被俄国包围的孤城。而允许俄国携带武器入境经商的条款，更给沙俄入侵内地打开了方便之门。

崇厚签订这丧权辱国条约的消息传到国内，朝野激愤。清政府决定拒绝批准这一条约，照会沙俄，改派曾纪泽赴俄再行商议。

清廷在给曾纪泽的训令中强调：“此次办法，自以全收伊犁为是。否则，仅议条约，酌予通融，倘能就绪，尚是中策。若俄国不能全交伊犁，且执与崇所议的约章专条，妄事争辩，或于崇厚所议外，横生枝节，不得就我范围，则惟有随时随事，请旨遵行，宽其时日缓以图之。”清政府的这一训令，要求曾纪泽在对俄稍加让步的基础上改订崇约，挽回一部分主权。

曾纪泽是曾国藩的长子，1839年生于湖南湘乡，他“少负隽才”，除接受中国传统教育外，还学习近代西方自然科学与英文，并能用英文交谈、写作和核改外交文件。1878年，当时39岁的他，接任了驻英法大臣。在当时，出任外交职务并不是荣耀的事，守旧派认为出外任职是“不见容尧舜之世”的丑行。

但曾纪泽认为：“中国通商互市，开千古未曾有之局，盖天运使然，中国不能闭门不纳，束手而不问。”因此“须拼得将名声看得不要紧”，“替国家办事”。在出使之前，他赋诗言志：“仓卒珠盘五敦间，待凭口舌巩河山。”他是这样说的，也是这样做的。他出使西欧几年间（1878—1885年）正是列强环伺，拼命竞相瓜分中国时期，曾纪泽凭自己的才能为中国做出了一些有益的事情。