中国古代的辣味主要只得是辛辣，辛辣是中国许多地区饮食文化的重要特征。在中国古代，辛辣的调料十分多，重要的花椒、姜、茱萸、桂、胡椒、芥辣等，在明代末年辣椒传人中国前，花椒、姜、茱萸使用最多，是明朝之前的民间三大辛辣调料。

在中国古代的辛辣调料中，花椒（又称椒、川椒）十分普遍。早在《诗经》中便多处提到花椒，如《诗经·周颂》记载“有椒其馨”。 历史上四川地区是花椒最重要的产地，食用也是普遍。四川地区早在汉晋时期便是中国历史时期重要的辛辣重味区，记载巴蜀历史的《华阳国志》中称物产有椒，蜀人“好辛香”。

姜在中国历史上也是一种在全国比较普遍的一种辛辣调料，其分布的区域十分广，但仍以长江流域的四川、湖北、江苏、浙江等地最为主要。姜在今天也依旧是中国饮食中最重要的辛辣调料之一。

茱萸在中国古代是十分寻常的辛辣料，食茱萸民间称为野辣子，山茱萸民间称为茱萸子，吴茱萸民间称为高脚红。民间又九九重阳节登高插茱萸的风俗。