为争夺欧洲东北部的领导权，俄国和瑞典之间展开了多次战争。公元1698年，沙皇彼得踏上对西欧的第一次征程。他经过柏林，来到荷兰和英格兰。小时候，彼得在他父亲的乡间别墅的池塘里划着自制的小船时，差点儿被淹死。尽管如此，他却对水情有独钟，直到生命尽头。他将这种热情转化成一种更为实际的方式，那就是为地处内陆的俄国开辟一条通向海洋的道路。

当这位不受欢迎又有点鲁莽的年轻统治者远离家乡时，一群俄国旧习俗的拥护者聚集在莫斯科，企图推翻他的改革。皇室卫队斯特莱尔茨骑兵团的突然叛变，让彼得不得不火速赶回国内。彼得任命自己为最高行政官，将斯特莱尔茨处以绞刑，将其尸体大卸八块，并把兵团的所有士兵一一处决。叛乱的元凶——彼得的姐姐索菲亚则被囚禁在一所修道院里，彼得的统治终于得到了巩固。

1716年，彼得第二次踏上了前往欧洲的征程，同样的场景再次出现。这次叛乱是由彼得的一个傻儿子亚历克西斯发动的。沙皇又一次马不停蹄地赶回俄国。亚历克西斯被活活打死在牢房里，其他闹事的旧拜占庭传统的支持者，则被流放到千里之外位于西伯利亚的一座铅矿，那是他们最终的目的地。从那以后，叛乱再也没有发生过。直到去世之前，彼得都可以顺顺利利地进行改革。

我们很难按照时间顺序把彼得进行的改革列在一张清单上。沙皇是个雷厉风行的人，改革也不讲求章法。他颁布了多项法令，速度之快甚至连记录都跟不上。在彼得看来，改革之前发生的所有事情似乎都是错误的。因此，必须要在最短的时间内让俄国发生转变。彼得去世后，留下了一支训练有素的部队。这支部队由20万陆军和50只军舰组成。一夜之间，陈旧的管理体制荡然无存。杜马和贵族议会也宣告解散，取而代之的是围绕在沙皇身边的一个咨询委员会，这个委员会由国家官员组成，被称为参议院。

俄国被划分为8个行政区域，又叫行省。全国各地都在大兴土木，一座座城镇拔地而起。只要沙皇满意，任何地方都会建立起工厂，完全不考虑当地原材料的情况。运河一条条被开凿，东部山脉的煤矿也开始运行。在这片遍地文盲的土地上，成立了一所所学校，高等教育机构、大学、医院以及职业培训学校也相继成立。荷兰的造船工匠和来自世界各地的商人、艺术家都被吸引到俄国。

印刷厂陆续建立，所有书籍都必须首先交给皇室官员阅读。社会各个阶层所要履行的责任和义务，都在一部新法典中得到详细的叙述。整个民法和刑法体系的法律条文也被印制成系列丛书。皇室下令取缔传统的俄国装扮，警察们手里拿着剪刀，在每一个路口观察着，所有披头散发的俄国山民都变成了干净利落的西欧人。

在宗教方面，沙皇绝不允许他的权力被分割。他绝不允许在欧洲上演的教皇与皇帝对立的场景出现在俄国。1721年，彼得封自己为俄国教会的领袖。莫斯科大主教被废除，宗教议会成为处理教会内部大小事务的最高权力机构。