根据古代历史教科书的记载，罗马帝国于公元476年灭亡，因为在这一年，最后一位罗马皇帝被赶下了宝座。但正如罗马的建立并非一朝一夕之事一样，罗马的灭亡也持续了很长一段时间。这个过程相当缓慢，以至于罗马人都没有察觉到他们的旧世界就要走到尽头了。他们抱怨时局动荡，物价奇高，但工人的工资很低。

他们咒骂那些奸商，因为他们垄断了谷物、羊毛和金币的所有市场。偶尔碰上一个贪赃枉法的总督，他们也会起来造反。但总体说来，在公元头4个世纪里，大多数罗马人该吃就吃、该喝就喝（视钱包鼓瘪而定），敢爱敢恨（随着自己的性子），也照常去剧院（只要有免费的角斗士搏击上演），当然也有人在大城市的贫民窟里忍饥挨饿。他们全然不知，帝国气数已尽，就要走向灭亡了。

他们怎么会意识到潜在的危险呢？罗马帝国始终呈现着一派繁荣的景象。平坦的道路将各个省份连接在一起，帝国警察勤勤恳恳，对于拦路抢劫的土匪毫不留情；边疆防御也十分严密，足以抵御盘踞在欧洲北部荒野的蛮族入侵。全世界都在向伟大的罗马城递交赋税，还有一批才能出众的人夜以继日地为帝国服务，以纠正过去的错误，使罗马人能重新过上共和国早期的快乐生活。

但是，正如我在前面说过的，罗马帝国逐步衰落的祸源并没有被去除，因此改革是难以施行的。

其实，罗马自始至终都是一座城邦，就像古希腊时期的雅典和科林斯一样。它有能力统治意大利半岛，但从政治角度来说，罗马作为整个文明世界的统治者是失败的，也没有足够的实力来完成这一任务。在无休无止的战争中，很多年轻人都献出了生命。

因为长期的服役和沉重的赋税，农民也破产了。他们要么沦为职业乞丐，要么受雇于富有的庄园主，用他们的服务来换取食宿，成为富人的“农奴”。这些不幸的穷人既非奴隶，又非自由人，而是变成他们所劳作的那块土地的一部分，就像那里的牛马和树木一样，终生难以离开。

国家成为重中之重，普通百姓变得一文不值。至于那些奴隶，他们听信保罗的话，接受了那位谦卑的拿撒勒木匠所传播的福音。他们并不造反，相反，他们被教导要谦恭温顺，遵从主人的安排。但是，眼前的世界不过是一个悲惨的生存之地，这让他们失去了对世事所有的兴趣。他们情愿打上漂亮的一仗，也许死后就能进入天堂了。罗马皇帝企图进攻努米底亚、帕提亚或苏格兰以获得更多的荣耀，奴隶们却不愿为这样一位野心勃勃的皇帝的利益而战。

几个世纪过去了，国家形势变得越来越严峻。早期的几位罗马皇帝至少还保持着“领袖”的传统，允许部落的首领管理自己的臣民。但公元2～3世纪的皇帝都是些“兵营皇帝”、职业军人，其生存全靠那些保镖，也就是所谓的禁卫军的忠诚。皇帝们像走马灯一样，不停轮换着皇位。他们以谋杀作为入主皇宫的手段，当下一个野心家积攒了大量财富，足以贿赂禁卫军发动新一轮政变时，上一个篡位者便迅速被谋杀了。