人类的第一起恐怖活动始于何时，现已无从查考。据史料记载，最早的恐怖活动至少可以追溯到古希腊和罗马。恐怖活动作为政治斗争的手段可谓古已有之。

18世纪以前，恐怖活动基本上以暗杀、投毒为主要表现形式。从18世纪末到第二次世界大战结束，严重的恐怖事件主要有三起：一是1881年沙皇亚历山大二世遇刺；二是1914年奥匈帝国斐迪南大公在萨拉热窝遇刺；三是1934年南斯拉夫国王亚历山大与法国外长巴尔都在法国马赛被暗杀。后两起事件具有国际意义，萨拉热窝事件直接导致第一次世界大战的爆发，马赛事件则促使国际联盟于1937年制订并通过了关于预防和惩罚恐怖主义的公约。

恐怖主义作为一种思潮和势力，真正形成是在第二次世界大战后至60年代末。这一时期恐怖事件明显增多，恐怖主义的活动热点主要是在殖民地、附属国或刚独立的民族国家，手段日趋多样，劫机、爆炸、绑架与劫持人质都有，袭击目标和活动范围已经超出国界，越来越具有国际性，逐渐形成了国际恐怖活动。

恐怖主义在20世纪七八十年代日趋猖獗。据有关专门研究国际恐怖活动的机构统计，在1970年到1979年的9年间，因遭恐怖活动丧命的人数多达4000人，年均400余人；1988年国际恐怖活动发生856起，死亡人数多达660人，其中中东地区因民族矛盾比较复杂，共发生313起，占当年全世界发生的恐怖事件的37％，是恐怖活动的多发地区。

冷战结束后，恐怖主义更是愈演愈烈，其危害性超过了历史上的任何时期。

冷战后的恐怖主义活动，主要目的不是消灭和摧毁行动目标，而是要制造恐惧和惊慌以影响公众的心理，造成特定的恐怖气氛和政治压力，从而对政府和特定的社会团体形成压力和威慑，迫使对方通常是政府、社会团体作出让步，以便达到政治报复、破坏统治秩序或影响政府内外政策的目的。恐怖活动大多具有政治的或意识形态的动机，有着强烈的信仰支撑和精神动力。

恐怖主义活动通常以严密的组织形式出现。恐怖组织分工明确、组织严密、行动诡秘，其人员的募集和训练、目标的选择、方案的制订、手段的运用、工具的使用、力量的组织以及逃跑的路线和方法，一般事前都经过精心准备和密谋策划。

恐怖主义的袭击范围和对象在不断扩大。如果说传统恐怖活动是“要更多的人看，而不是让更多的人死”的话，现在的恐怖活动是“既要更多的人死，也要更多的人看”，无辜人群成为恐怖分子大规模袭击的目标。

以往的恐怖分子往往把矛头指向各国的政治领导人、外交官、军警人员、跨国公司的经理等。但当前的国际恐怖主义却出现了令人担忧的现象，他们抛却了传统恐怖活动尽量不伤及一般平民的顾忌，而企图以大规模屠杀平民来向政府施加压力，或以此打击政府威信，或破坏其国际形象。

恐怖主义是对国际稳定的一种破坏和弱化，而维护国际稳定是美国对外政策的一个主要目标。美国在国际反恐怖主义运动中处于领导地位，极力充当维护世界安全的超级大国角色，并在世界范围内推行强权政治，由此更多地成为国际恐怖主义的打击对象。

美国的政策、公民和安全越来越成为国际恐怖主义的首要攻击目标。1995年，全球共发生恐怖主义事件440起，其中针对美国人的袭击有99起，占总数的22.5％；1996年全球恐怖事件共296起，其中针对美国人的有73起，占总数的1/4以上。

因此死亡的美国公民，1995年为12人，1996年增加到24人；因此受伤的美国公民1995年为48人，1996年则达250人。据统计，整个90年代，将近40％的国际恐怖活动是针对美国和美国人的。这些恐怖主义行动绝大多数发生于美国海外，但已有越来越多的恐怖主义行动发生在美国本土。在各种恐怖主义袭击中，伊斯兰原教旨主义组织对美国利益的威胁最大，本·拉登被美国人视为头号恐怖主义分子。美国频繁遭受恐怖分子的袭击，这对美国公民的利益、美国政府的形象和美国的国家安全都构成了严重的威胁。