南北朝时南朝宋末襄州，有一名伎姚玉京。与南朝钱塘名伎苏小小齐名。此女美艳绝伦，风姿绰约，虽误入风尘，但心慧如兰，清丽脱俗，擅长诗歌和酬唱。

当时襄州有一位小吏(书记官)卫敬瑜，薪俸不高却仰慕其美艳高雅，每月倾其所有一睹其笑。姚玉京见其年轻英俊，又对自己真情实意，遂自掏银两赎身，脱离伎院与其成亲。

婚后夫妻恩爱，相洽甚欢。奈何好景不长，婚后次年夏天，卫敬瑜游泳时不幸溺水而死。

姚玉京哭的死去活来。婆婆不忍她年纪轻轻守寡，让她择人再嫁。姚玉京却立志不嫁，用自己攒下的脂粉钱帮丈夫敬孝父母。在卫家人再三规劝之下，姚玉京竟将自己的一只耳朵割下，从此卫家人再也不敢提改嫁之事。

当时卫家住在襄州郊外，宽敞的瓦房外有一对燕子筑巢而居。一日雌燕在外觅食再也没有回来，剩下一只雄燕孤飞悲鸣，整个秋天都在门前飞来飞去。姚玉京见它可怜，便以手召唤它，燕子就飞落在她手臂上，从此，姚玉京就和这只孤雁成为同病相怜的患难知己。

冬天就要来了，燕子南飞之前，姚玉京用一根红线系在燕子的细腿之上对燕子说：去吧，记得春天赶回来陪伴我。
次年春天，燕子果然早早的就飞了回来。姚玉京非常激动，专门为燕子（也为她）写了一首《咏燕》诗：昔时无偶去，今年还独归。故人恩义重，不忍更双飞。

从此秋去春来，七年之后，备受伤感孤独打击的姚玉京终于没能熬过第八个冬天，死在春天来临之际。

初春，雄燕如期而至，却不见女主人。燕子在女主人窗前低回盘旋，悲鸣呼唤。姚玉京的小姑便将燕子引到嫂嫂的坟前。

哀伤重情的燕子守在姚玉京墓前，低徊哀鸣，绝食而死。卫家人感慨燕子的贞烈，遂在姚玉京墓旁筑“燕冢”以示纪念。