中国古代的深宫中，身份最为低位的就是宦官和宫女，他们需要侍候主子，没有自己的生活。又没有家室，宦官没有妻子，宫女没有男人。后来，有的宦官和宫女不得已结成临时伴侣，以慰深宫之寂寞，那他们是如何结伴的呢？

宦官俗称太监，是在宫廷中服务的阉人，可是，被阉割的宦官却能和女人发生关系，这实在是不可思议的，但是这种现象在历史上却大量存在。如唐玄宗时的太监高力士，看到吕国姝太美慧，就娶她为妻。

太监是受了宫刑的，怎么还会有性能力呢?有人就认为：一是阉割得小彻底；二是有的宦者显贵后，想方设法使阳具复起；三是虽不能性生活，但用其他方法代替；四是装装样子，如《后汉书·左周黄列传》云：“竖宦之人，亦复虚有形势，威逼良家，取女闭之”，不过是“虚有形势”而已。总之，宦官虽然没有了性能力，但本能的性需求心理仍然存在。

于是，在中国各个朝代中，就有了“对食”。所谓“对食”，就是宦官是没有妻子的，宫女也是没有男人的，两者由此而结成临时伴侣，以慰深宫之寂寞，这种关系就称为“对食”。“对食”最早见于汉代，据《汉书·外戚传下》载：“房（道房，宫中婢女），与宫（曹宫，宫中女官）对食。”

在古代宫廷中，历代王朝的宫女都是终身制，只有清朝曾部分地实行过宫女的退休制度。她们衣食菲薄，住所简陋，且终日服役，就是病了也得不到正常医治，更不会有人照料，既不能与父母相见，又没有知心人儿排解心中郁闷，在这种难耐的孤寂之中，宫女们与同样寂寞的宦官相互照顾、相互抚慰，也在情理之中。

到了明代后期，宦官与宫女之间的伴侣关系，又有“菜户”之称。菜户与对食是有区别的，对食大多具有临时性，而菜户则具有相当的稳定性。宦官与宫女成为菜户后，形如真的夫妻，宦官对所爱的宫女任劳任怨，宫女也会心疼宦官。据《万历野获编》记载：“内中宫人，鲜有无配偶者，而数十年来为盛。盖先朝当属私期，且讳其事，今则不然，唱随往还，如外面夫妇无异。"

到了清朝，“菜户”已极为普遍，所谓“宫人无子者，各择内监为侣，谓菜户。其财物相通如一家，相爱如夫妻”。此后，“菜户”发展成公开的关系，有些胆子大的太监甚至想让皇后成为“菜户”。比如内侍总监陈德润，被貌美的懿安皇后吸引，就贿赂皇后的侍女向皇后说：“皇后还年轻，而先帝却撒手而去，并无子嗣留下，因此现在的境遇与以前的皇后是不同的。宫监陈德润人品清雅，性情淳厚，皇后何不将他召进宫中，作为菜户，以解闲闷呢？”可惜，懿安皇后看不上他，贬他到孝陵种菜去了。

清朝的宦官与宫女要成为“菜户”，是要订婚的，也要在星前月下，彼此海誓山盟，很是庄重，跟正常的夫妻没什么区别。

清朝虽然对宦官的管束十分严格，但“菜户”不绝，说明宫廷中的孤寂生活是令人难以忍受的。

人有七情六欲，宫女太监不得已相互慰藉也再正常不过了。