提起明代的锦衣卫东厂、西厂和内行厂，很多人都会不寒而栗。在众多的影视作品中，锦衣卫和东、西厂一直被描画成阴森恐怖、杀人如麻的地狱魔窟。明代的厂卫特务机构到底是怎么一回事？又有过哪些令人发指的恶行呢？

“缇骑”镝衣卫

锦衣卫是明朝的一个官署名称，全名叫作“锦衣亲军都指挥使司”，也就是皇帝的侍卫亲兵兵署。根据明代初年的军队设置，皇城的禁卫军由12个亲军卫队组成，而锦衣卫是其中之一。锦衣卫由明朝的开国皇帝朱元璋设立。由于出身的特殊性，朱元璋尤其重视皇权的巩固，因此他设立直属皇帝的锦衣卫部队，目的就是加强皇权。

明朝锦衣卫的设置源于历朝历代的亲兵侍卫，但职能又有所不同。锦衣卫的职责是“掌直驾侍卫”和“巡査缉捕”。前者很好理解，就是负责皇帝的保卫和仪仗工作。从事这部分工作的兵士又被称作“大汉将军”，是从军队中挑选相貌堂堂、身材魁梧且声音洪亮的男子充实其中，立于宫门充当朝廷的门面。后者是明朝锦衣卫的独特I职能，即从事皇帝亲自下令的侦查.逮捕、审问等工作，相当于皇帝的特务部队。锦衣卫判案不用经过国家司法部门的审核，可以自行处置罪犯。这也就是锦衣卫“大大有名”的原因。

锦衣卫的特务职能由下辖的镇抚司完成，其中又有南. 镇抚司和北镇抚司之别。南镇抚司主要负责侦查和逮捕工作，而北镇抚司则负责审理案件和判决罪犯，而且拥有自己的监狱（称“诏狱”）。镇抚司的兵士称作“校尉”或“力士”，在执行任务时又被称作“缇骑”，一般是由军队中身强力壮、武功高强的兵士担任。他们身着代表皇帝恩赐的漂亮的“飞鱼服”，是名副其实的“锦衣”卫。

锦衣卫的首领称为“指挥使”，一般由皇帝最亲近的将领担任（很少由太监担任）。每当明朝皇帝有所疑虑和担心时，“缇骑”便四处出击，上到王公大臣，下到黎民百姓，全在他们监视和查捕的范围内。锦衣卫还有一项著名的职能——执掌廷

杖。“廷杖”是明朝特有的惩罚朝臣的一种酷刑。大臣们惹怒了皇帝，就会被拉出午门执行“廷杖”。锦衣卫将大臣绑好之后便是一顿乱棍，很多大臣都枉死于这种酷刑之下。

锦衣卫发展到后来，由于权限太大，便成了宫廷争斗的工具。很多奸臣勾结锦衣卫“指挥使”编织罪名，残害忠良，祸国殃民，锦衣卫也迅速堕落成为明代衰亡的一大恶疾。

东厂、西厂和内行厂

在明朝，与锦衣卫的设置并列的就是东厂、西厂和内行厂，其中最主要的是东厂。

东厂又称东缉事厂，是明朝特有的特务机关和秘密缉査机关，由明成祖朱棣设立。由于朱棣是从自己的侄子手中夺过的皇位，名不正言不顺，因此格外在意自己权力的维护和巩固。为了镇压政治上的反对力量，扑灭谋反篡位的阴谋，他设立了直属于自己的新的特务机关——东厂。东厂的职能是探查、缉捕叛逆奸邪分子，职能上与锦衣卫并立。与锦衣卫不同的是，东厂的首领由皇帝信任的太监担任，称作“东厂掌印太监”或“厂主”、“厂督”。

起初，东厂只负责“抓人”，而后交由锦衣卫处理，后来逐渐也拥有了“自行处置”的权力，有专属的监狱。又由于太监群体更为接近皇帝，也更受皇帝信任，东厂的地位逐渐提升，后来居上，与锦衣卫的关系从平级变为上下级关系（东厂的权力更大）。东厂内部也分各种职能机构，一般是从锦衣卫中选派精干分子担任，在具体的行动中也比锦衣卫设置更为严密，有合理的分工和严格的制度。例如，每个月的第一天要集中布置工作，每个人有固定的负责区域等。

西厂又称西缉事厂，在明朝历史上只短期存在过，职能与东厂相同。明宪宗成化年间，一个叫李子龙的妖道用旁门左道蛊惑人心，朝中很多人成了他的拥趸，甚至传出李子龙意图弑君谋反的消息。虽然李子龙的势力不久就被锦衣卫斩草除根，但心惊胆战的明宪宗还是不放心，于是派太监汪直出城查探臣子们和百姓的动向。汪直抓住这次机会，到处捕风捉影，故意把事情搞成很严重的样子，向明宪宗报告。于是明宪宗决定成立一个新的特务机关——西厂，加强对情报的刺探，并任命汪直为首领。西厂成立后，势力极度膨胀，一度统辖了锦衣卫和东厂。但由于滥杀无辜，作恶太多，在满朝大臣的一致反对下，西厂于明武宗年间被撤销。

内行厂，又称内厂，是明代“厂卫”制度中寿命最短的机构。明武宗年间，大太监刘瑾因与东厂、西厂首领有矛盾，于是奏请皇帝新设一个特务机关——内行厂，由他自己管辖。内行厂的权力更大，不仅具有此前特务机关的所有职能，而且还将锦衣卫、东厂、西厂列人监视和捕杀的范围，权限更广，用刑更酷。内行厂仅仅存在了五年，便随着刘瑾的倒台，与西厂一同被撤销。但仅仅在这五年内，它就残害了无数忠良。