紫禁城建造之初，对排水系统进行了精准测量、精密设计和精细施工。其地面顺应北京地区地理环境，整体走势呈北高南低、中间高两边低，而且有坡度，为自然排水创造了有利条件。紫禁城内的排水沟渠全部通向内金水河。

内金水河又与紫禁城城墙外侧52米宽的护城河相连，之后同周边的外金水河、中南海等水系相通，这些水系同时兼有排水功能。相对整个北京城区排水体系来说，紫禁城排水系统是第一级的，这是昔日皇家地位的体现。

此外，紫禁城整个排水系统经过统筹规划，还设计营造了主次分明、明暗结合的庞大人工排水网络，沟通各个宫殿院落的排水系统有干沟、支沟，有明沟、暗沟，有涵洞、流水沟眼等众多排水设施。

紫禁城排水系统分为三类，分别是建筑排水、地表径流、地下暗沟。雨水降落时，一部分雨水落到建筑上，沿着建筑屋顶琉璃瓦落到地面，之后雨水会顺着明沟流到地下暗沟沟口，还有一部分雨水直接形成地表径流，顺地面坡度流入院落和房基四周的石槽明沟；明沟若遇有台阶或建筑物，则从“沟眼”穿过，汇入暗沟。

地下暗沟纵横交错、四通八达，雨水排入暗沟以后，再由支沟汇集到干沟，经干沟排入内金水河。历年固定时间淘挖养护，几百年来排水效果良好，无论雨量多大，并无积水之弊。

故宫前三殿的排水功能格外引人注目。太和殿、中和殿和保和殿均坐落在一个8米多高的工字型台基上，台基面积25000平方米，分为三层。

在台基四周栏杆底部，有排水的孔洞，每根望柱下还有一个雕琢精美的石龙头，其口内为凿通的圆孔，也是主要的排水口。三层共有龙头1142个。雨水逐层下落，使得台面无积水。值得一提的是，台基底部的石龙头也称螭首或角兽，是用于须弥座转角处和望柱外缘之下的排水构建，多镌刻成龙首形，具有很好的装饰作用。

雨水从螭首龙头孔中流出，小雨时如冰柱，大雨时如白练，暴雨时则会呈现“千龙出水”景象，蔚为壮观。三台雨水逐层向下流，院内地面留有泛水坡度，北高南低，绕四周散水都有石槽明沟，在台阶下有石券涵洞接通干沟，使流水顺利通过，最后排入内金水河。