烧酒是用蒸馏工艺制取的含酒精浓度较高的饮用酒，也就是我们今天所说的白酒。中国什么时候开始有烧酒？是自己发明的还是从其他国家传入的？这些问题目前在学术界仍然争议颇多。

在历史上，关于中国烧酒的起源问题，大致有东汉、唐、宋以及元四种看法。其中东汉说由于其论据主要是从葛洪《抱朴子·内篇》和《后汉书·神仙传》中所记载的茅屋上燃火煮食而茅屋不燃的“仙事”中推论而来，所以大部分学者认为虽然此说令人耳目一新，但由于其并无确凿证据，并不可信。

元朝说，最早由明代的李时珍提出，他在《本草纲目》中说：“烧酒，非古法也，自元时始创其法。”1919年，美国学者劳佛尔也在《中国伊朗编》一书中肯定了此种说法的合理性。因此，元朝说曾一度为国内外的学者们所认可。但是到了1968年，日本学者窱田统一改原来的说法，认为宋代便已有了关于烧酒的记载。

1956年，袁翰青先生在其发表的《酿酒在我国的起源和发展》一文中，更是将中国烧酒的起始时间一直上推到了唐代。自此，唐代是否有烧酒，便成了现在烧酒起源问题讨论的关键。

赞成烧酒起源于唐代的学者，其主要依据是两位唐代诗人的诗句，即白居易《荔枝楼对酒诗》中的“荔枝新熟鸡冠色，烧酒初开琥珀香”以及雍陶《到蜀后记途中经历》中的“自到成都烧酒熟，不思身更入长安”，他们认为这两首诗中的“烧酒”，是带有蒸馏性质，像大曲一类的烧酒。

因为自唐以来，当“烧”字与“酒”联系在一起时，常常表示加温，保温发酵、加热蒸馏等含义。李肇《唐国史补》中“酒则有……剑南之烧春”，应该就是蒸馏酒。比如房千里的《投荒杂录》中就有：“南方饮，即烧。”

而且根据史书的记载，当时的烧酒分两种，一种呈白色，一种呈红色，红色的那种有称“葡萄烧”。比如《梦粱录》卷一三记载南宋临安有“水晶红白烧酒”出售，可见烧酒之“烧”不含有形容酒的颜色的意思，而唐诗中的烧酒应当就是葡萄烧。

英国的科技史专家李约瑟认为葡萄酒“古者西城造之，唐时破高昌始得其法”，中国约在公元700年左右就已经有蒸馏浇酒，它和德国的白兰地酒极其相似。也有学者认为，唐诗中的红烧酒应当释作红色的葡萄烧。

宋人唐慎微《证类本草》引唐德宗时期的《贞元集要广利方》，已有用蒸馏酒解蛇毒的方法。中国蒸馏酒不始于元代，而是可上溯到宋代乃至更早的唐代。中国烧酒在其创始的唐宋时期，还处于偶发阶段。从南宋中后期到元代，烧酒工艺渐次推广。