据说现在给犯人剃光头是为了便于管理，但在古代，剃光头是一种刑罚，叫髡刑。

这一刑罚最早见于《周礼·秋官·掌戮》：“髡者使守积。”髡刑与墨、劓、剕、宫等肉刑同属损害人身体完整的刑罚，因为古人将发作为“体”的一部分。

三国曹魏时有完刑，实际也是髡刑，就是完全剃去受刑者的头发，使其头成丸状。古时男子蓄发，并以之为美，长发更美，剃发无异于去首。髡首有标记的作用，常人不去头发，罪犯去头发，让人一看就知道谁是罪犯。

髡刑主要是作为附加刑使用的，秦时对刑徒加施髡刑，汉代在完城旦舂刑上加施髡钳，魏晋以前一般都是与徒刑并用，因而髡首也成为徒刑的别称。

不过，北齐时髡刑变成了流刑的附加刑。与髡首相近的一种刑罚是耐刑，耐只是剃去犯人的鬓、须，是秦时最轻的亏伤人体的刑罚，因而成为对少数民族首领、郎中以上有身份的人施加的特殊刑罚。