近代中国留学日本运动，始于1896年。是年，清政府派出了13名留日学生。自此以后，东渡人数逐年上升，到1906年已达8000以上，以后几年稍减，但每年也数以千计，父送子，兄勉弟，别妻离子，舍家离乡负芨东渡的青年学子，始终络绎于东洋道上，形成了世界留学运动史上的空前壮观，所造就的中国一大批知识分子，对中国的政治、军事，文化、教育等方面，都发生了巨大且又深远的影响。

其中人们熟知的就有黄兴、宋教仁、廖仲恺夫妇、秋瑾、蔡锷和陈独秀、李大钊、周恩来、鲁迅、郭沫若，还有蒋介石、胡汉民、戴季陶、阎锡山以及曹汝霖、汪精卫、周佛海等等。但是近代中国留日学生究竟有多少？尤其是达到高峰的1906年人数，却始终没有人能搞清楚。

1913年2月22日，孙中山先生在东京出席日华学生团欢迎会上演讲中谈到：留日学生最盛之时，“在日留学者达20000余人，其十之七八皆持革命主义者”。1906年11月青柳笃恒教授在《早稻田学报》有关中国留学生的专门论文中也说：“清国留学生人数将达2万。”包括许多当时及后来的报刊、论文、传记中，也都谈到了，留日学生最盛的1906年，达到2万之数。