永祚元年（公元989年），大盗藤原义在被捕前，做了个令官兵们很震惊的举动。将腹部一字割开，然后用刀尖挑出内脏一件一件扔向官军，这被认为是剖腹的最早来源。

藤原义当时设计的这一死亡方式，可能仅仅是为了追求死的骇异而已。但他万万没有料到的是，这种切腹自杀，在他死后几百年，居然成武士道最崇高的典范，从而成为每个武士的必修科目，也就是说，每个武士都期待着某一天可以切腹自杀。藤原义本人也成为武士道中第一个确有其人的切腹武士。

剖腹的开始盛行，是在镰仓幕府以后，因丢失阵地而引咎剖腹，或耻于被擒而阵前剖腹，占了绝大多数，一直持续到战国时代。

江户开幕以后，社会统治相对平稳，因殉死而剖腹，和作为刑罚的“诘腹”，逐渐占了主流。虽然幕府严令禁止殉死，但是根本无法阻止这一历史性的趋势。

至于为什么选择剖腹作为武士最崇高的死亡方式，现在普遍认为，古代许多的国家和民族，均主张人的灵魂是宿于肚腹中的；因此，武士便在有必要将自己的灵魂向外展示的时候，采取剖腹以示众人的方法和仪式。

有的剖腹仪式是允许介错人在旁边的。剖腹自杀者穿着庄重服装，用来剖腹的刀或剑放在他正前方。刀可能用特别的布料垫着。武士会作死亡的心理准备，例如写作称为辞世之句的诗歌。

待他和身旁的介错人助手准备好，剖腹者会揭开身穿的和服，拿起刀剑，捅进自己腹部。

剖腹者首先从左至右的切割，然后作稍微向上的第二刀，让其肠脏溢出。切出第二刀之时，介错人进行抱首，即挥刀向剖腹者的脖子斩下，但不完全斩断，让头和脖子仍有一丝牵连。

由于这一刀要非常精确，介错人一般是剑术高手。剖腹者会和介错人预先同意何时彻底完成斩首。

还有就是没“介错人”在旁帮忙的剖腹。这些原因比较复杂，除了为主报仇，切腹而死外，有引咎切腹的；有尸谏切腹的；有战败不屈切腹的，有志不遂、生不如死而切腹的等等。

这类切腹者多数采用下列几种方式：

其一，用力在腹部自左至右，横切一刀；再从下至上，直切一刀，成为十字形，达到心脏为度。

其二，腹部横切一刀，立即回刀割断自己的咽喉。

其三，腹部横切一刀后，立即用刀向心窝刺入，再用力向下拉，成十字形。

其四，剖腹按体位，可分为“立腹”和“坐腹”两种。

切腹者明知这样死法肉体上很痛苦，但必须始终忍住痛苦不出一声，积极达到目的。

在日本战国时代至江户时代初期，剖腹者并没有介错人协助，会直接于腹部割开十字形状，内脏爆裂流出，直至失血过多死亡。

这种剖腹方法称为“十文字切”。现代医学一般认为刀锋到达内脏时，剖腹者会已失去知觉。

最后使用十文字切方式自杀的，是1912年的乃木希典上将。

还有一种切腹方式被称为扇子切。有一些切腹者会以扇子或木刀来代替切腹用的小刀，作为形式上的切腹，实际上是由介错人下刀杀死切腹者。通常女性使用者为多。

江户时代高级武士被赐切腹的，一般不一定要真的开膛，往往切腹人手刚刚拿起胁差，介错便卡嚓一刀砍下断其首级，被称为：“拟腹”。他们临死时要保持清楚明晰的意志，按照仪式一一去做。

第一，要使尸体不倾斜，只许向前俯伏。如仰面朝天，便算失仪。

第二，腹上刀痕不许皱折。

第三，双膝须合拢，如松开了，就表示不够修养。最后对于自杀用的武器也得安置妥当，不能任其散乱。

第四，为保仪态，女性的剖腹者会绑起双腿。

剖腹自尽只是一种历史的演化，传统的武士道精神，剖腹自杀是一种最高的荣誉证明，是为了死前向世人证明，他身体里肚子里都是清清白白的、高尚的。

此外，古代日本武士之间的美少年之恋很流行，伴侣切腹殉情被认为是勇敢而浪漫的归宿。