有一个古老的文明至少在公元前4000年就已经存在于底格里斯河和幼发拉底河，这支文明过去被称为巴比伦文明或者巴比伦——亚述文明。现在我们已经知道，它的创立者既不是巴比伦人，也不是亚述人，而是更早的苏美尔民族。所以我们也称两河流域的文明为美索不达米亚文明。苏美尔这个民族大概是公元前5000年到公元前4000年迁来两河流域定居，但是，苏美尔人的语言同迄今为止的任何语言都没有亲属关系，他们起源于何处也不大清楚。如果说两河流域文明的源头是苏美尔文明，那么，苏美尔文明的起源之谜又该如何解开？

迄今为止，没有人知道苏美尔文明的起始时间，但考古工作可以提供这方面的诱人资料。

剑桥大学的琼·奥茨想揭开这个谜，为此打算调查美索不达米亚北部的萨迈拉人与南部的欧贝德人（苏美尔人的直接祖先）之间可能存在的联系。1968年，在今伊拉克境内、最早的欧贝德文化区域与已知的萨迈拉文化区域之间，奥茨进行了一次全面考察，此前这里从未有人注意过。

她的考古队发现了一群有八千年历史的土墩，其中最大的一座名为乔加马米。他们在发掘乔加马米的过程中，在欧贝德遗迹之下、四个清晰的萨迈拉文化层之上，发现一个年代可上溯到公元前五千年的地层，从而揭示了美索不达米亚发展过程中一个未知的阶段。

奥茨很快就明白该地层有不同寻常的东西。她在检查出土的陶器碎片时，发现它们既非完全的萨迈拉风格，也非完全的欧贝德风格，而是呈现出两种风格融合的特色，表明两地的居民之间存在着文化交流。在乔加马米发掘出的灌溉渠废墟则进一步把欧贝德人和萨迈拉人联系在一起。

萨迈拉人是最早大规模发展灌溉的民族，土墩附近的古代沟渠表明，欧贝德人显然采用了这一技术。如果欧贝德人是苏美尔人的直接祖先而且受到萨迈拉人的影响，那么萨迈拉人肯定也与苏美尔人有联系。而且，在乔加马米出土的一尊黏土头像非常逼真，人物发型与两千年后的苏美尔早期石像上的完全相同。

美索不达米亚南部一个低矮的土墩阿瓦伊里丘，也为揭开苏美尔人的起源提供了更多的线索。

法国考古学家让路易·霍特认为它是一处史前期遗址，并于1976年开始对它进行发掘。他在土墩风干的表面发现了年代可上溯到公元前五千五百年的陶器碎片，表明该台形土墩至少与苏美尔城市埃里都最古老的文化层属于同一时代。更令人惊讶的是，它还埋藏了比埃里都更早的欧贝德文化时期陶土头像的碎片。霍特起初把这种陶器命名为欧贝德0号，现在他可以把这种陶器与乔加马米出土的“过渡型”陶器联系起来了。尽管二者并不完全相同，但它们最常见的装饰图案非常相似，这足以表明阿瓦伊里丘和乔加马米之间的联系。

阿瓦伊里丘的建筑物还表明了萨迈拉文化的影响。法国考古队在发掘该土墩底层时，发现了大型住宅的遗迹，这些遗迹的大小和结构，与北部典型的萨迈拉文化遗址恩萨万丘相似。设计出色的阿瓦伊里住宅面积是三百二十五平方英尺，但这种住宅有柱子，这一点是它与恩萨万丘的重大区别。

这种住宅太先进了，但也许更令人惊讶的是美索不达米亚南部的欧贝德农夫竟会住在如此先进的住宅里，而不是像人们想像的那样住在简陋的小屋里。

乔加马米和阿瓦伊里丘的发现将苏美尔文明的确切时间往前推进了两千五百年。不幸的是，波斯湾战争打断了在阿瓦伊里丘的考古工作。直到重新发掘此处遗址并发现更多的史前期遗址之前，苏美尔人的起源之谜只能算做解开了一半。

我们期待着考古学家们给我们带来更多的发现。