一项新的研究发现认为，古代南美人早在5000多年前就开始人工培植和消费可可了。过去考古学家们认为，巧克力的起源可以回溯到4000年前中美洲的玛雅人。

在29日的《自然生态与进化》（Nature Ecology & Evolution）杂志网络版上，研究人员发表报告说，带有可可痕迹的史前古器物表明位于现在厄瓜多尔境内的亚马逊文化，在5450 年至 5300年前就已对可可制品有了广泛的兴趣。

在此后的大约1500年的时间里，墨西哥南部和中美洲的社会，如奥尔梅克和玛雅人，并没有开始调制他们的巧克力饮料。

这项研究的合著者、加拿大英属哥伦比亚大学的人类学考古学家 Michael Blake 说：“这不仅是至今有关可可豆最早在美洲使用的考古学证据，也是南美洲使用可可豆的唯一考古证据。”

在书籍《巧克力：一部真实的历史》中就说到：“这种食材所涉及的新大陆史前史和人种史迷雾重重、难以探究”。当代西方人印象中的甜味固体食物巧克力，在其悠长历史中，十之八九是以流质饮品的形态出现。

16 世纪初期的西班牙探险家哥伦布在墨西哥发现当地饮用一种可可豆加水和香料制成的饮料，随后在 1528 年带回西班牙，并在西非一个小岛上种植了可可树。西班牙殖民者改变了巧克力的食用方式，将可可豆磨成了粉，从中加入了水和糖，“巧克力”（chocolate）这个词本身也是在这一时期出现的。

2010 年，研究人员测定了可可树的完整基因序列，成品巧克力的终极源头似乎可以追溯到四千年前墨西哥南部临太平洋平原的农民身上。

可可树，尤其是用干种子制成的饮料，长期以来一直与玛雅人和中美洲其他古代文明有联系。巧克力公司一直将这一传统奉为圭臬，生产类似“玛雅黄金”的产品。有研究认为，在以物易物的年代里，巧克力在玛雅繁盛时期成为了一种货币形式。

Blake 和他的同事在文章中描述了他们是如何在厄瓜多尔高地的圣塔安娜-佛罗里达（ Santa Ana-La Florida ）发现这一物种的。该遗址被认为存在于 5500 年前至 3300 年前， 2002 年被发现时引起了轰动，因为它揭示了一个以前不为人知的古代社会，现在被称为马由-钦奇佩文化（Mayo Chinchipe culture ）。

研究小组分析了石臼、陶碗和瓶罐等物品，以寻找可可的踪迹。

有三种证据表明在 Santa Ana-La Florida 地区最先使用了可可。首先， 6 个被测试的人工制器中含有来自可可树所属的一组植物淀粉粒。其次，可可碱在 25 个陶器和 21 个石制品中出现，这是一种在可可种子中含量很高的苦味物质。

最后，研究小组的成员们还从陶器碎片中发现了一些古老的遗传物质线粒体 DNA ，而这些 DNA 只可能来自可可豆。“它（告诉我们）它被人工种植了，或者至少在这个地区是在被种植的过程中。”

Blake 说，这些发现揭示了一个问题，“（可可）的种子被磨成粉末并用于容器中。”与中美洲相关联的热可可饮料就是这样制成的。

此外，在装饰性容器中也发现了可可的痕迹，其中一些是在坟墓中发现的葬礼祭品，这意味着可可有可能是当时宴会和仪式的重要组成部分。

Blake 说：“这意味着，即使在遥远的年代，这种饮料的用途甚至可能是礼仪性饮品，也吸引了人们对它的关注，并可能引发了美洲其他地区的运动。”

这个发现支持了先前的假设，即可可有可能很久以前在厄瓜多尔就已经被使用了。之前，该地区发现了装饰画有可可果的古代陶器。而之前有研究表示亚马逊上游是可可树遗传多样性最丰富的地区，所以一直都有科学家推测这里才是巧克力的起源。 Blake 认为，这证实了植物学家们长期以来的猜测。

但华盛顿州立大学的基因学博士 Omar Cornejo 则认为，虽然这项新发现提供了可可在几千年前就在厄瓜多尔被人使用的证据，但并没有表明可可实际在此开始了人工培植。