佛经中说释迦牟尼佛在菩提树下开悟之后，智慧通达，无所罟圭碍；此时大地有18种瑞相显现，天鼓自然发出美妙的声音，香风缓缓吹拂，杂色瑞云降下甘露雨，园林中的花果不等季节到来竞相开放，天地之间一片祥和。

在大梵天王劝说之下，释迦牟尼佛首先前往鹿野苑演讲佛法，度化数位比丘。

由于年代久远，今天的人们对于释迦牟尼是否真实存在已经产生了怀疑。

佛经中写道，释迦牟尼（约前566～前486）原名乔答摩•悉达多，是释迦族迦毗罗卫国净饭王的儿子。母亲摩耶夫人是天臂国王的女儿，生下他刚刚七天就去世了。相传，释迦牟尼在最后一次降临这个世界前，早已投生过五百五十次，先后成为过各种动物、人和神，已经功德圆满。

当他最后一次转生时，就变成一头白象，趁摩耶夫人熟睡时钻入其腹中。摩耶夫人怀孕后按照当地习俗要回娘家去，但当走到蓝毗尼园的一棵婆罗树下时，中途生下了他。

释迦牟尼从8岁起学习写字，并习练武艺。16岁时，父亲净饭王为他娶了漂亮的耶输陀罗，很快他们就有了一个儿子。

但是，释迦牟尼却在29岁那年出家了。为什么呢？据说一天，当他出宫游玩时，出东门，看见一位满头白发的驼背老人，衰老得可怕；出南门，看到一个垂死的病人，痛苦地捶着胸膛，在地上滚来滚去，并发出绝望的呻吟；出西门，看到许多人围着一具尸体失声痛哭；出北门，却看到一群沙门（出家人），个个脸上洋溢着自得其乐的神情。释迦牟尼悟到世间一切事物都变化无常，人的一生也充满烦恼痛苦，生老病死不可抗拒，惟有出家才能彻底摆脱这些苦恼。

释迦牟尼出家后，他的父亲净饭王见多次劝说都不能使他回心转意，只好派跋堤、跋波、摩诃男和阿说示几人去照顾他。他们一行六人拜访当地著名学者，寻求人生真谛，却始终找不到答案；来到尼连禅河边的苦行林中苦修六年也终无所获。释迦牟尼放弃苦修，在尼连禅河中洗去六年的污垢，又吃了牧羊女献上的乳糜。在一棵菩提树下冥思苦想了七天七夜之后，终于大彻大悟而成佛。

尽管佛教徒坚称释迦牟尼是一位真实存在过的人，很多习惯于把佛经作为理论甚至哲学范畴的东西加以研究的人，却觉得释迦牟尼是虚构出来的神。由于释迦牟尼成佛与传法是在公元前6世纪至公元前5世纪，距今已经2750年左右，不少人都怀疑历史上是否真有释迦牟尼其人了。

但是考古发现却常常给人们带来意外的惊奇。1898年，人们在迦毗罗卫遗址附近一座古墓中挖掘出一把舍利壶，上面用公元前的古代文字刻写着如下的句子：“此为佛陀世尊之舍利壶，为知名释迦族人与其妹妹、妻子所共奉祀。”在吠舍离遗址，人们也发现了舍利瓶。

人们现在对舍利还研究不透，它光洁坚硬，只有得道的高僧圆寂肉身焚化时才会有。就是在我们中国，佛舍利也接连被发现：北京西山的佛牙舍利塔内，就珍藏着佛牙舍利；1981年11月，在北京房山云居寺雷音洞内发现两颗佛舍利；1987年5月，在重修陕西省扶风县法门寺地宫时，又发现了佛指舍利。

佛舍利数千年不朽的存在，证明释迦牟尼确有其人。有的学者认为，他是在传教过程中慢慢被人神化的。当然还有学者认为，释迦牟尼出家并不是因为他对人生的领悟，而是由于痛感祖国迦毗罗卫国的弱小，因迦毗罗卫国长期以来一直是邻国拘萨罗国的附属国，一直处于被其吞并的阴影之下，释迦牟尼放弃王位是出于对这种政治现实的逃避。

但有句话我们不该忘记：人各有志。释迦牟尼修炼开悟之后传法四十九年，使佛教在印度发扬光大，并远播东南亚、东亚等地，甚至传入我们中国。而按照佛教的解释，佛即“觉者”，觉悟了的人，并没有什么神秘色彩。