慧远是东林寺的第一代住持，也是它的创建人，更重要的是他还是佛教净土宗的创立人。

慧远俗姓贾，雁门楼顶即今山西宁武附近人，334年，也就是东晋成帝咸和九年生于一个士族家庭。慧远幼年就非常勤奋好学，经常跟随母亲到本村楼烦寺参拜佛像。慧远12岁跟舅舅到许昌、洛阳一带游学。所谓读万卷书，行万里路，通过刻苦学习，年纪轻轻的慧远就已经是博览儒家经典、通达老庄之学的大儒。

354年，慧远21岁，政治动乱的东晋社会使他产生了避世思想，久怀隐居之愿。他打算远渡江东，隐居于今江西南昌。可是，时值北方政权统治集团内部矛盾激化，互相残杀，东晋又连年北伐，中原再度陷入大混乱，南路阻塞，使慧远不能如愿南下。

东晋永和十一年即355年，精神苦闷、找不到出路的慧远前往太行山、恒山从学于当时的名僧道安，接受道安用风行魏晋的玄学思想来解释《般若经》中的“本无”思想，很快豁然开朗，有所领悟，感觉佛法博大精深，感叹：儒道九流，都只不过是些糟粕。最后他皈依道安法师。

慧远幼年求学，原来就有儒道两家思想学说的基础，领悟力非常高，因此理解佛法大意比别人快捷。加上他始终坚持不懈，夜以继日，刻苦学习，精心思考，24岁时，已经开始讲经。有的徒众不大明白佛经的玄旨奥文，他便引证庄子哲学中有关虚无的思想比附发挥，于是多数人很快明白了佛门要旨。

他的辩才峻严，调峰犀利，几次大会辩论，都取得了极大的成功。道安法师听了赞叹说：“使佛门之道在东土流传，发扬光大的日子不会远了。”道安还特许他借助“俗书”即佛经以外的书讲解佛经的道理。

慧远所处的时代，正是“城头变幻大王旗”的时代，但他仍然追随道安到处宣传佛教理念。4世纪中叶，前秦苻坚统一了北方，准备向南进军，消灭东晋，实现全国的统一，时局正处于风云变幻时期，慧远跟随道安法师到当时属于东晋管辖的襄阳宣扬佛法。

后襄阳被前秦军队攻陷，信奉佛教的苻坚命令前秦军队扣留道安法师，道安便遣散徒众到各地去传教。临行前，道安对弟子们一一给以诲勉，唯独对慧远不发一言。慧远跪在师前问道：“唯独不给我什么教诲，是认为我不值得教导吗？”道安说：“像你这样的人，难道还有什么可以担忧的吗？”于是，慧远等一行十余人告别了道安，南下荆州。从此，慧远终生再也未得与道安师傅相见。

慧远告别恩师，率领弟子数十人往广东罗浮山。途中经过江西浔阳时，慧远爱惜庐山幽静秀丽而闲旷，于是在此落脚弘扬佛法，后来在他人帮助下建立了东林寺。

慧远隐居庐山从事佛教事业长达年，这是他一生中最重要、最辉煌的时期。一方面慧远几乎是足不出户，潜心研究，形成了自己的理论基础。在研读经典过程中，他感到当时南方佛经很不齐备，禅法无闻，律藏残缺，就派遣弟子法净、法领等人远度葱岭，寻求佛经。

这些弟子跋山涉水，历尽艰辛，从西域带回《方等》新经二百余部，得以传译。另一方面，他虚心求学，能够注意兼容并蓄，僧伽提婆南游庐山，慧远请译《阿毗昙心经》和《三法度论》，并作序提倡，由此开南方毗昙学的端绪。他致书昙摩流支请求补译《十诵律》，使佛典律类著作有较完备的译本。他还派人去邀请觉贤禅师到庐山，此举推动了南方禅法的流行。

当时鸠摩罗什所在的长安和慧远所在的庐山是最有影响的两大佛教中心，慧远不仅向他致书通好，交流佛教译本，并派遣弟子前往听讲问道。后来听说罗什要回本国，他马上作书，详细询问佛经中数十条疑问，请鸠摩罗什批释。罗什一一作答，现存十八章。综观慧远的学识，佛教徒称佛学是内学，把儒、玄叫做外道。

慧远不仅精研佛学，而且兼通经学和玄学，一身兼儒、佛、玄三家。他认为儒、佛、玄三家作为统治思想来讲，立场基本上是一致的，所以主张“内佛外儒，可合而明”，认为以佛学为主，以儒玄为辅，达到合而为一的目的。慧远还极力倡导“弥陀净土法门”，并创设莲社，并最终形成了净土宗，因此被后世净土宗僧人推尊为初祖，东林寺也成为我国佛教净土宗的发源地。

慧远弟子甚众，且多为佛门龙象，为佛教的广泛传布和发展做出功德事业。慧远不仅利用他的声望扶植、资助师兄弟和门人弟子在庐山兴建数以十计的寺院，还结交名士、达官显要，甚至是农民起义军的领袖人物，利用这些人的权势、声望等为其佛教事业服务，取得了极大的成功。416年，慧远卒于庐山东林寺，享年83岁。著名诗人谢灵运曾为他写了一篇碑文《远法师诔》。南齐僧人道慧读了慧远的文集，慨然叹息，恨自己生之晚也，未能亲见慧远。为了实现夙愿，他和另一个僧人智顺溯流千里，到庐山观看慧远的遗迹，在那里流连了三载才回去。