寒山寺山门前，矗立着黄墙照壁，门首悬挂着“古寒山寺”匾额。步入山门，转过前殿中的佛像屏风，便见一座高大的莲花宝座上，有两位袒胸突乳、蓬头赤足的塑像，一个手捧净瓶，一个握着莲花，眉开眼笑，超尘脱俗，这就是寒山和拾得。关于他俩的来历，众说纷纭，越传越神，越说越离奇，他们是怎么来的呢？是谁让他们变成下凡神仙、转世菩萨的呢？

有人说，天台山的老和尚，在荒山野岭，先后捡了两个被遗弃的婴儿，带回寺中抚养，因不知其父母，故取名“寒山”、“拾得”，意是从荒寒的山野中拾来的两个孩子。后来他俩刻苦修炼，成为高僧，云游到苏州，在此住持。

但另一种说法是，寒山本来是一位富家子弟，在父母的督导下勤奋求学，梦想着金榜题名从而走向仕途，可惜由于科举考试中没有贿赂主考官而名落孙山。在失意时却又祸不单行，父母双双暴亡，家族中的人贪图他家的财富，设计陷害他，霸占了他的家产。在这种家亡人散、仕途无着落的情况下，他看破了世态的炎凉、人心的险恶，于是出家为僧。

为了表明自己对人世间的愤怒和不满，他将自己打扮得像叫化子一样，穿着破烂皮袄、破鞋子，戴着桦皮帽子，像乞丐一样近于疯癫的模样，因为衣冠不整，无法在寺庙挂单，只能四处游荡。他经常到天台国清寺去游玩，而且认识了拾得和尚，就在他那儿找些剩菜充饥。而拾得是天台国清寺丰干大禅师在赤诚道中拾回来的，所以叫拾得。

寒山时常帮拾得刷锅洗碗，这一对天生的活宝贝，很快就成为知己，两人穿得又破旧，行为又疯癫，时常卖弄玄虚，颇有灵光，丰干大禅师知此二人慧根非凡，但无法抬举他们，后来传说他二人钻进岩洞，缩身入石穴，终隐于此。后来唐高僧在此建佛寺，称作“寒山寺”，明成祖永乐三年，深谷旭禅师募建殿室，设寒山、拾得、丰干之像，以兹纪念。

还有一种说法：两人原是孤儿，从小相依为命，哥哥学成屠宰手艺，弟弟帮忙，在乡村度日。因为家境贫寒，两人年过三十还未成亲。一年，媒人替哥哥说了一门亲事，姑娘就在邻村。姑娘上无父母，下无弟妹，出嫁时，仅靠自己喂养的肥猪办喜酒。方圆数十里内，除了新郎兄弟，别无他人会宰牲口。兄弟俩满怀喜悦，来到姑娘家，杀猪刮毛完毕，哥哥嘱阿弟收拾整理，自己匆匆地去赶做另一家生意。

刚到村外，发现把刮猪毛的刨刀忘在了姑娘家，回头来取，跑到门前，只听见弟弟正在和姑娘相泣话别，弟弟说：“哥哥为人忠厚老实，不知道我们的事。他要知道了，一定不会把我们拆散。事到如今，我只好出家当和尚了。”哥哥这才恍然大悟，这位姑娘原来是弟弟的意中人。于是，他决心回避，即去塔院当了和尚，取名“寒山”，表示割断尘缘，终守寒山。弟弟不见兄长归来，四处寻找。数年后，他来到苏州，听人说寒山寺中的长老，长得和他一模一样，他急忙赶去，途中在河塘里采了一片荷叶、一枝莲花，以图吉利。

他赶到寺中一看，大和尚正是自己日思夜想的哥哥。寒山见弟弟到来，立即捧出素食相迎，两人相对言笑，亲热无比。弟弟也留在寺中当了和尚。哥哥认为兄弟失散多年，重新相聚实属难得，是捡回来的弟弟，所以给弟弟取僧名“拾得”。现在寺中的那块寒山、拾得的画像碑刻，记的就是这件轶事。画像出自清代“扬州八怪”之一——罗聘之手，画中两人，一人手擎荷莲，一人捧着斋盒，民间取“荷”“盒”两字的谐音，称他们兄弟俩为“和合二仙”。

但佛门弟子认为，曾经主持过寒山寺的寒山、拾得两位僧人分别是文殊、普贤两位菩萨转世，清代雍正皇帝据此封寒山为“和圣”，拾得为“合圣”，后人称寒山、拾得为“和合二圣”，视为吉祥、欢喜的象征。现在民间所绘和合二神仙像，穿绿衣，梳留海，一人持荷花，一人捧斋盒，互相拥抱，笑作一团，即取“和谐好合”之意，所以新婚多祀他们。