现实中到底有没有寒山、拾得这两个人呢？他们是什么身份，以至于让后人津津乐道，连封建帝王也对他们青睐有加，以神来供养他们呢？

寒山、拾得在历史中确有其人，也的确是两个大庙不收、小庙不要的和尚。其中最为神秘、对后世影响最深，并至今在国内外还有人在研究并形成热潮的当属寒山子。寒山子是中国历史上最神秘、最奇特的人物之一，他是隐士、疯汉、道士、诗人，也是高僧，他是唐贞观年间人士，姓名、籍贯均不可考，因他在天台始兴县的寒岩，不自露本家，即以寒山为名，另以寒岩为安身立命之代表。

宋代文献记载，寒山子，真实姓名不详，大历年间，隐居在天台的翠屏山。喜欢作诗，每次得到一篇或一句，就写在树皮或者石头上，有多事的人就跟随他的后面记录下来，总共有三百多首，大多是描绘山间林泉景色，或者讥讽世态炎凉，能够警励流俗，后来这些诗经过桐柏徐灵府作序整理成册，才得以流传民间。

寒山子在唐代虽算不上第一流诗人，他的诗歌比不上李白、杜甫的诗歌那样为人们所传诵，然而，由于寒山诗包含禅机，近仙杂儒，隐含着一种超尘脱俗的空灵感，一部分作品能够深刻地反映现实生活，因此，自宋代以来，已越来越多地为人们所了解和传诵。到了近现代，研究寒山者与日俱增，而在国外和港台地区，更是掀起了一股颇具声势的“寒山热”。在古今和尚诗中，人们公认寒山诗为首。寒山诗的风格直追陶渊明，他那睥睨千古的白话诗，明白浅露，看似平淡，但往往能够针砭时弊，一针见血。今《四库全书》中有《寒山子诗集》二卷，丰干、拾得各一卷。胡适的白话文学史中，对寒山之诗，推崇备至。

寒山诗能够在社会上产生如此大的影响，一个重要原因是由于佛、道者的渲染和神化。传说中的描述致使人们心目中的寒山已经不是世间的“诗人”，而是一个神之又神的“诗仙”、“诗菩萨”乃至“诗佛”了。由于上述原因，不少诗僧、士大夫以及一般读书人或仿效，或拟和，或赠唱，莫不以擅“寒山体”为荣、以知寒山诗为耀了。

寒山诗除了在僧徒中广为传播外，在其他文人中也有很大的影响。这主要是由于我国的文人士大夫信佛者众，特别是禅宗影响不断扩大以后，文人士大夫十有七八都与禅宗或禅僧有些瓜葛，并以擅谈禅、能说玄为翘楚。

分析史料我们可以看出，历史中的寒山似僧似道，却又似仙似隐，他早年虽有过入世的念头，但很快就看出了现实社会的黑暗。终成为一个出世者，独自至天台极偏僻的寒岩，过着无拘无束的流浪式生活。或隐卧于洞窟，或飘逸于山巅，或卖疯于僧寺，或独吟于溪林，或满口呢喃之语，或题诗树间石上。

其诗既有劝世之佛语，又有修身之仙语，所以后人评价说，寒山子的诗，没有一点人间烟火之气，圆洁自然，颇近于陶渊明，似僧也又似仙。基于上述原因，道教徒奉其为神明，佛教徒则敬之若偶像，据考证，拾得经历也差不多。这一对患难兄弟由一对看破红尘的“人”变成了“神”，自己本身的经历和诗文是一个因素，后人的广告效应才是真正的原因。