1871年10月13日傍晚，美国芝加哥市城东北部的一座房屋着火，这是引发的第一个警报。夜晚接着又传出新的消息，离此屋2千米之外的圣徒巴维尔教堂也着火。之后，接连不断的报警以惊人的速度在增多，消防队员们手忙脚乱不知所措。

事后，芝加哥市消防部队队长门齐尔说：“这些失火的消息像雨点般地一个接一个传来，我们实在不知该从儿哪着手。”

这次大火使12.5万多人无家可归，几千人被活活烧死，烧伤者不计其数，火灾损失高达1.5亿美元。

事后，人们怀疑是一头母牛碰翻了一盏煤油灯引起牛栏首先起火。当时，人们对此结论深信不疑。但门齐尔又宣称：“这头母牛不是真正的肇事者，因为火从一个地方起，却很快漫布全城，并且当时又是在一个无风晴朗的日子里。”

火灾后，有关部门查明，发生火灾的地方不只是一个芝加哥城，还有芝加哥附近的一些城镇。同时，在威斯康星州、内布拉斯加州、密执安州、堪萨斯州、印第安纳州等地的森林和大草原也发生了火灾。

此事发生很久以后，一位美国科研人员为考证火灾与气象的相互关系，重新提出了对火因的看法。

他认为，芝加哥灾祸最大可能是由于一场炽热的陨石雨引起的，因为当时城市上空并没有风，但只有两小时全城就变成了一片火海，这说明这场火灾不是一般的火灾，至于城郊几千人的死亡，则是因彗星“大气层”中所含的有毒气体——一氧化碳和氰污染了城郊空气而使他们中毒死亡。

然而，还有一些学者认为，是由于地球与高速运行的彗星尾巴相碰，使地球大气层一下子变得炽热而造成的。

前苏联的一些科学工作者则另有看法。他们认为，彗星上只有各种“冰”和微小坚硬细尘的松软聚积，并没有什么能引起火灾的东西。地球也曾经多次穿越彗星尾巴，但每次都没有发生意外，也没有使大气层空气受到有毒气体的污染。

至于陨石，虽说它飞进大气时也会燃烧和熔化，但只是陨石表面薄薄的一层（小于1毫米），陨石内部始终是很冷的，他们认为芝加哥火灾的起因应该还是在地上。

国际论坛上对此各持己见，至今尚无定论。