历朝历代都将北京视为重镇加以治理和保护，并不断改变着它的名称。有人统计过，北京城的各种名称达六十多个。

就大家熟悉和史书中常见的说，北京地区上古时称幽陵，夏朝时称冀州，周朝时称蓟，春秋战国时是燕国的都城，故称燕京。秦置广阳、渔阳，西汉设幽州，东汉为广阳、蓟县，北魏称燕都，隋改涿郡，京杭大运河的北端就从这里开始。唐改称范阳，安史之乱时，安禄山就是从范阳起兵的。唐以后又一度称幽州。辽建都在上京，把这里作为陪都称幽都，也称南京，因此地在上京之南。金朝建都于此，称中都，并对其进行了扩建。这是北京八百余年建都史的开始。

元朝时称大都，这时的北京城已是一个相当繁华的大都市了。马可 波罗在他的游记中曾对大都做过详细描述。北京作为全国的政治中心也由此开始。明朝建立后，朱元璋将首都定在南京。后朱棣从他侄儿手中夺得政权后，将首都迁到这里，故称北京。明朝时，还一度称北京为京师。清朝也建都北京，并沿用了明朝的名称。民国建立之后仍称北京。1928年改称北平。北平这一名称是国民党四大家族之一的陈立夫提议改用的。

北伐战争后，陈立夫曾在南京办了一份《京报》。这份民间报纸很敢说话，销路很好，其销出的份数比《中央日报》还多。有一天，陈立夫忽然想到首都既决定在南京，北京这一名称应更改，以免残余军阀再图在那里起野心设政府。于是，他让《京报》罗时实执笔，写下了《正名之重要》一文。国民政府采纳了陈立夫的建议。

其实，历史上北京的北平之称早已有之。那是1368年，朱元璋手下大将徐达攻占元朝大都之后，即对大都城进行改建。第二年，朱元璋下令将元大都改称北平府，有平定了北方，从此安宁平静之意。到1403年，朱棣定都北平时，才改名北京。1949年，新中国成立，又将北平改为北京。