一部《说岳全传》让老百姓都知道了岳飞冤死风波亭、秦桧奸臣害忠良的故事。于是，人们印象中的宋朝皇帝都是不讲道理的暴君，朝廷的官员都是沆瀣一气的腐败份子。再加上明清小说《水浒传》的推波助澜，更加坚定了宋朝在人们头脑中的印象：昏君在位，奸臣弄权，朝政一片昏暗，士子们处境艰难，社会民不聊生。

然而拨开历史的重重迷雾，背后的真实情况与我们的想象相谬千里，除了军事上的屡屡受挫外，大宋王朝是一个在各个领域全盛的时期，对于“十年寒窗，一朝登科”的知识分子来说，宋朝更是一个任何朝代都无法媲美的“黄金时代”。

之所以说宋朝是中国知识分子的福期，是与历史上其他朝代相对比的结果。宋朝前后的历朝历代都有杀谏臣的例子：夏启剿灭不同政见者有扈氏、商纣王剖了忠臣比干的心、秦始皇焚书坑儒、汉武帝令太史公“以言获罪”，等等，不胜枚举，屠刀挥舞处，士人人头纷纷落地。

这种对士人的迫害到了元明清时期更是登峰造极，朱元璋连隐居山野的士子也要赶尽杀绝，朱棣连杀方孝孺十族还怨气不消，清朝的文字狱更是使整个中国几乎成为文化荒漠。