自古有倾国倾城的说法，历史上的褒姒就是其中一典型。周幽王为了博他一笑，把国家都给断送了。

公元前781年周宣王去世，他儿子即位，就是周幽王。周幽王在位时，各种社会矛盾急剧尖锐，政局不稳，地震、旱灾屡次发生。周幽王不但无视国家的各种灾难，还变本加厉地对人民加重剥削，任用贪财好利善于逢迎的虢石父主持朝政，引起国人的怨愤。

周幽王为了博得褒姒的欢心，废掉王后申后及太子宜臼（申后之子），立褒姒为后，立褒姒之子伯服为太子。申后与宜臼逃回申国。公元前772年，申侯联合缯国和犬戎举兵入侵西周，各地诸侯拒不救援，幽王惨败，带着褒姒、伯服等人和王室珍宝逃至骊山，后被杀。犬戎攻破镐京，西周遂亡。

褒姒原是一名弃婴，被一对做小买卖的夫妻收养，在褒国（今陕西省汉中西北）长大。周幽王昏庸无道，到处寻找美女。大夫越叔带劝他多理朝政。周幽王恼羞成怒，革去了越叔带的官职，把他撵出去了。这引起了大臣褒响的不满。褒响来劝周幽王，但被周幽王一怒之下关进监狱。

公元前779年（周幽王三年），周幽王征伐有褒国，褒响的儿子献出美女褒姒乞降，周幽王对褒姒非常满意，释放了褒响，宠爱褒姒如掌上明珠，并立她为妃，宠冠周王宫。翌年，褒姒生子伯服（一作伯般），幽王对她更加宠爱，竟废去王后申氏和太子宜臼，册立褒姒为王后，立伯服为太子，周太史伯阳叹气道：“周王室已面临大祸，这是不可避免的了。”

果然不出伯阳所预料，原来褒姒因为过不惯宫中生活，加之养父被太子宜臼所杀，心中忧恨，平时很少露出笑容。周幽王想尽法子引她发笑，她却怎么也笑不出来。于是周幽王发出重赏，谁能诱褒姒一笑，赏以千金。

虢国石父跑来献计：“从前为了防备西戎侵犯我们的京城，在翻山一带建造了二十多座烽火台。万一敌人打进来，就一连串地放起烽火来，让邻近的诸侯瞧见，好出兵来救。这时候天下太平，烽火台早没用了。不如把烽火点着，叫诸侯们上个大当。娘娘见了这些兵马一会儿跑过来，一会儿跑过去，就会笑的。大王觉得这个办法好不好？”

周幽王眯着眼睛，拍手称好。烽火一点起来，半夜里满天全是火光。邻近的诸侯看见了烽火，赶紧带着兵马跑到京城。听说大王在细山，又急忙赶到细山。没想到一个敌人也没看见，也不像打仗的样子，只听见奏乐和唱歌的声音。大家我看你，你看我，都不知道是怎么回事。周幽王叫人去对他们说：“辛苦了，各位，没有敌人，你们回去吧！”诸侯们这才知道上了大王的当，十分愤怒，各自带兵回去了。褒姒瞧见这么多兵马忙来忙去，于是笑了。周幽王很高兴，赏赐了虢石父。

隔了没多久，西戎真的打到京城来了。周幽王赶紧把烽火点了起来。这些诸侯上回上了当，这回又当是在开玩笑，全都不理他。烽火点着，却没有一个救兵来，京城里的兵马本来就不多，只有一个郑伯友出去抵挡了一阵。可是他的人马太少，最后给敌人围住，被乱箭射死了。周幽王和虢石父都被西戎杀了，褒姒被掳走。

诸侯及大臣共同拥立被废的太子宜臼为天子，即周平王。平王将都城迁至洛阳。历史上将迁都前称为“西周”，其后称为“东周”。