齐桓公是姜姓、吕氏，名小白，公元前686年战胜了公子纠，夺得了君位，做了齐国国君。齐桓公即位后，管仲在齐国实行全面改革，国力迅速强盛；在外交上，“尊王攘夷”的旗号是齐桓公最先打出来的，他想借此得到中原各诸侯的信赖。他曾召集了9次诸侯会盟，充任了40年的盟主，是春秋时期第一个实力最强的盟主。

公元前645年，管仲病逝，临终前对齐桓公提出警告，要他疏远易牙、竖刁等小人。但齐桓公没有听从他的告诫，仍然重用这些人。公元前643年，易牙、竖刁等趁齐桓公患重病的机会，假借其命令，堵塞齐宫大门，并在大门前竖起一道高墙，任何人都不准进入宫内。

因此，没有一个人过问病在床上的齐桓公，几天之后，齐桓公便神秘地死去。齐桓公的5个儿子谁也不管父亲的死活，只知道争夺权位，互相残杀。结果，齐桓公的尸体在寿宫中整整搁置了67天，都生了蛆，可仍然没人为他收葬。在《史记·齐太公世家》中有这样的记载：“桓公病，五公子各树党争立。及桓公卒，遂相攻，以故宫中空，莫敢棺。桓公尸在床上六十七日，尸虫出于户。十二月乙亥，无诡立，乃棺赴。辛巳夜，敛殡。”

齐桓公究竟是怎样死的呢？他在宫中的最后几天究竟是怎样度过的呢？有人说他是被易牙、竖刁等小人关在宫中活活饿死的。但一代霸主在临死之前怎么会没有人照顾？活活饿死更是让人觉得荒谬之极，因此这种说法的可信度不是很高。

有人认为，齐桓公是被易牙、竖刁等人害死的。为了夺权，二人在宫中命人在食物中下毒，害死了齐桓公。但桓公死后，5个儿子互相争权，而二人的原有计划也落空了。更有人认为，正是桓公的5个儿子为了争夺权位，齐桓公在宫中迟迟未死，所以5个儿子命人害死了桓公。不管怎样，一代霸主落得如此下场，让人不由慨叹“是非成败转头空”。