汉延康元年（220)正月，曹操死，曹丕袭位为魏王。这时的明帝年方十五，英俊潇洒，颇得父亲曹丕的喜爱。由于宫中的条件比较优越，少年的明帝聪明好学，能文能武，尤其是骑马射箭的技术极为娴熟。

就在这年初春的一天，首都洛阳的天气虽说还有 些寒意，但已到了万物复苏的季节，望着屋外明媚的春光，曹丕 再也坐不住了，他吩咐下人做好外出打猎的准备，然后带着儿子 明帝直奔山中。不多时，就见山坞中奔出子母二鹿，行在前面的 曹丕举箭射死鹿母，回头见小鹿已跑至明帝马前，曹丕大声喊 道：“快射死它.明帝却在马上抽泣着，轻声说道：“陛下已射 死鹿母，我怎忍心再将鹿子杀死?’’曹丕听后，怦然心动，扔下手中的弓箭，动情地说道：“我儿真是仁德之主啊.于是罢猎回
宫。这次围猎中明帝的举动使曹丕大为感动，心想这么小的孩子，竟有如此仁慈之心，长大后，定能宽厚待人，治好国家。于 是封明帝为平原王，并有了立为太子的打算。

明帝的生母甄氏，原为袁绍的二儿子袁熙之妇，当曹丕随曹操攻破邺城（今河南安阳北）时，见甄氏之美，便娶为妻，随后 即生明帝。明帝自幼聪明，得到曹丕的喜爱。但是，此后不久，曹丕又纳安平人郭永之女为贵妃，郭贵妃聪明伶俐，深得曹丕爱怜，甄氏逐渐失宠。特别是曹丕继位为魏王后，郭贵妃一心想谋正宫，对甄氏加以排挤，甚至说明帝不是曹丕的儿子，而是甄氏与袁熙生的，曹丕信以为真，对甄氏常加斥责，使甄氏的日子极为难过。以后终被郭贵妃陷害，被曹丕下令勒死，而郭氏被立为皇后。这时的明帝虽然年纪还小，但已经开始注意宫廷内的事情 了，他感觉到随着母亲的失宠，一些人对他的态度也发生了变 化。幸亏与曹丕的这次围猎，才使他在宫中的地位有了转机，但曹丕还一直在犹豫，因此迟迟不立太子。万幸的是郭皇后一直没有生子，他才最终得立。

明帝为避免招祸，一直认真读书，做出两耳不闻窗外事的样子，因此得以平安生存下来。到了黄初七年（226)夏天，曹丕得了伤寒，虽经多方医治，仍不见效，他知道自己将不久于人世，不得不开始考虑继承人的问题。五、六年前，与明帝一起围猎的事，他久久难以忘怀。心想有这样的仁慈之主统治国家，他也就放心了。于是下定决心立明帝为太子，并嘱咐中军大将军曹真、镇军大将军陈群、抚军大将军司马懿等辅佐。不久，曹丕死，明帝继位，改元太和。

明帝上台后，对当时朝廷内的形势作了清醒的估计，想到自己继位前，不过问政治，不了解文武官员的情况，又没有可以信赖的人，要保证统治秩序的稳定十分不易。在对朝廷的官员有了初步了解之后，明帝决定：第一步，必须优惠前朝的大臣，只有赢得了他们的支持，他的统治才会顺利。等到他掌握了中央政府的大权，统治地位巩固之后，再进行第二步，即考察官吏，任用贤能，罢黜浮华，因他知道只有得到贤能官吏的相助，他的统治才会长久。

不久他将那些有实力的官吏分配到各地，以曹休镇守淮南， 曹真镇守关中，司马懿镇守南阳，让他们独挡一面。这样做，既给了他们一定的权力，使他们高兴，又将力量分散到各地，有利于他在中央的执政。通过这些办法，明帝把中央政府的权力紧紧地抓在了自己的手中。之后，他便开始整顿吏制，任命有实干精神的人做官，而将虚伪、浮华的官吏罢免。

太和二年（228)九月，镇守淮南的曹休逝世。明帝任命将 军满宠接替曹休，镇守淮南。不久，扬州剌史王凌上书指控满宠，说他年纪老迈，又喜爱饮酒，不适合担任独挡一面的大员。明帝决定进行考察，他将满宠召回洛阳，发现他体格健壮，精神饱满，遂加以慰劳，让他继续任职，满宠曾当过汝南郡长、豫州剌史，又有点作战经验，以后抵御了东吴的进攻，保证了边疆安全。

当诸葛亮不断北伐，西北出现危机时，明帝重用司马懿抗 蜀，后又令他征伐辽东，消除了东部边疆的隐患及叛乱。除重用贤能的官僚外，明帝还注意对官员进行考察，用法律进行监督。 太和三年（229)冬，明帝下诏令司空陈群等修改汉朝法规，制定《新律》一百80多篇，要求官员认真遵守，不得违犯。

明帝还经常颁布诏书，要求官员务实、肯干。发现浮夸、虚伪的官员，便给予罢免。太和六年（232)，明帝又将不讲实话、只一味迎合自己的侍中刘晔逐出中枢机关。刘晔本来颇受明帝的亲近尊重，经常与他讨论问题，制定决策。明帝本打算攻击蜀国，政府官员一致反对。刘晔晋见明帝时，表示赞成。但是出宫后跟文武百官讨论时，又跟大家的立场一致，表示反对。一个官员向明帝报告说：“刘晔并不是真正的忠心，他只是观察陛下的意向， 顺势迎合而已。陛下不信的话，可以一试，把反对的事情当作赞成的事情告诉刘晔，问他的意见。他如果反对，是他的见解果然跟陛下的见解相合，如果每项他都赞同，自然就露出原形。”明 帝用这个办法验证，果然发现刘晔不老实，从此与他疏远。不久，刘晔被逐出中枢机关。

正是由于明帝重用朴实无华的官员，使得曹魏内部局势比较稳定，农业、手工业及商业都有所发展。洛阳地区开垦田地很多，四周各郡垦田的数量也大有增加。关中地区已有余粮。冶铁及工具制造业也有所发展。商品交换有了新的起色。经过官员的讨论，重新发行了文帝时废除的五铢钱，改变了过去基本上以物易物的局面。国内形势的稳定及生产的恢复和发展为对外战争的胜利提供了保证。

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