“得民心者得天下”一直是深受中国人偏爱的政治美学。正所谓“人民的选择”至高无上，谁善待人民，人民自然会拥护谁。然而，在现实社会的权力博弈和军事斗争中，这种政治美学只能作为宣传标语存在。“得民心”或许可以看作争夺天下的有利条件，但从来都不是决定性因素。

中国历史上“得民心而不得天下”的人物俯仰皆是，其中的典型例子莫过于隋末农民军领袖——声誉斐然的窦建德。

油画《窦建德起义军河间大捷》

窦建德，隋末贝州漳南县（今河北故城）人。虽然是世代务农的草根出身，但他却从小喜好任侠（“少重然许，喜侠节”），成年后更是性情豪爽一诺千金（“颇以然诺为事”）。曾有同乡因穷困潦倒无钱葬亲，窦建德闻讯后旋即赠送财物以资丧事（“尝有乡人丧亲，家贫无以葬，时建德耕於田中，闻而叹息，遽辍耕牛，往给丧事”）。

后来自己亲父去世，上千乡人前来送葬，他却婉拒了所有馈赠（“父卒，里中送葬千余人，所赠予皆让不受”）。更难能可贵的是，窦建德不仅为人正派，而且武艺高强，曾凭借一己之力，把强盗杀得闻风丧胆。

如此德才兼备，在隋末风起云涌的乱世中自然不会籍籍无名。当时，由于隋炀帝屡征高句丽，致使国内民不聊生义军四起。窦建德同乡孙安祖“家为水所漂，妻子馁死”仍被征发从军，遂一怒之下刺杀县令，投奔了窦建德。

在孙安祖的一番劝说下，窦建德也毅然选择了起兵反隋之路。经过先后两次设奇谋击败郭绚、薛世雄的官军，他的势力迅速发展起来。

隋末乱世，人命贱如蝼蚁，许多起义军表面上打着“官逼民反”的旗帜，喊着“拯救黎民”的口号，真杀起老百姓来却毫不手软。例如山东义军首领张金称，史载他“比诸贼尤残暴，所过民无孑遗（《资治通鉴·卷一百八十三》）”。

自称迦楼罗王的朱粲更是以人肉为军粮，号称“食之美者，宁过于人肉乎！但令他国有人，我何所虑？”，令所过之处“百姓大馁，死者如积”（以上见《旧唐书·卷五十六·列传第六》）。

相较之下，只有窦建德严格遵循“欲安百姓以定天下”的宗旨。他不仅对普通民众鲜有劫掠，连对生擒的隋朝官吏都以礼相待。河间守将王琮与窦建德对垒多时，直至粮尽及听闻隋炀帝被弑方才投降。

因窦建德在和王琮对峙期间“频战不下”，士兵伤亡惨重，其部署遂要求活烹王琮报仇（“琮拒我久，杀伤甚众，计穷方出，今请烹之”）。窦建德却力排众议，“亲解其（王琮）缚”，并下令无论谁与王琮有仇，都不得加害（先与王琮有隙者，今敢动摇，罪三族）。

此后，窦建德对俘虏的隋朝官员一律释放，任凭他们去留（“得隋文武官及骁果尚且一万，亦放散，听其所去”），甚至还发给路费派兵护送（“其有欲往关中及东都者亦恣听之，仍给其衣粮，以兵援之，送出其境”）。

对比“得隋官及山东士子皆杀之”的暴民军，能够做到“每获士人，必加恩遇”的窦建德显然更加高明。随着声誉鹊起，士人百姓都把他的统治区域当成了投奔的第一目标。

除了礼贤下士外，在个人生活作风上，窦建德也达到了那个时代的明君标准。他每次攻下城池，所得财物“散赏诸将，一无所取”。自己每天只食蔬菜粟米，绝不食肉（“又不噉肉，常食唯有菜蔬、脱粟之饭”）。妻子曹氏“不衣纨绮”，对俘获的隋朝宫女也尽行遣散（“得宫人以千数，并有容色，应时放散”），家中只有侍女“十数人”而已。

凭借过人的政治魅力，窦建德帐下搜罗了一大批诸如刘黑闼（曾击败过唐将徐世绩，即《说唐》里大名鼎鼎的“牛鼻子军师”徐茂公，以及薛万彻、薛万均、李神通、罗艺等隋唐名将）、苏定方（后在唐太宗、唐高宗两朝连灭东西突厥，平定，生擒三国君主，创下唐朝对外战争不败的胜绩）、裴矩（唐初著名贤臣）等最顶级的文武人才。假使后来称帝成功，窦建德留给历史的多半会是一副近乎完美的圣君形象。

隋末唐初群雄割据前期局势图

公元618年，唐高祖李渊称帝的同一年，窦建德在乐寿（今河北沧州）自立为夏王。公元619年，夏军在黎阳之战中大破唐军，俘虏唐朝淮安王李神通、大将徐世绩、魏征以及唐高祖的妹妹同安公主。他对这批俘虏均以礼相待，还任命徐世绩为将军（“建德释李世勣，使其领兵以镇黎州”）。但徐世绩并不领情。

公元620年，他抛下仍困于窦建德手中的父亲，叛夏归唐。窦建德并没有气急败坏地杀人泄愤，反而在与李渊签订和约后释放了李神通和同安公主。

然而，和约只换来了暂时的和平。同年，窦建德吞并另一家割据势力孟海公，唐朝也派遣李世民率军攻打割据洛阳的王世充。李世民在战役中尽占上风，王世充不得不向窦建德求救。

窦建德分析了战略态势，认为帮助王世充可以保证三方势力均衡，不致使唐军做大（“此常保三分之势也”）。如果能取得大捷，还可以趁机兼并王世充，并乘势长驱向西，破唐入关，建立万世基业（“总二国之众，乘唐军之败，长驱西入，京师可得而有，此太平之基也”）。故此，窦建德倾巢而出，赌上了大部分家当。

隋末唐初群雄割据后期局势图

窦建德与王世充集中了号称“三十万之众”的兵力，但窦建德最善战的刘黑闼部却没有参战。刘黑闼此后与李世民鏖战半日不落下风，足见其精锐程度不在唐军之下。换言之，看似人多势众的窦建德，实为数量有余而精锐不足，在虎牢关一线就被唐军拦住了去路。

而唐军不断破袭窦建德的后勤补给，对窦军造成了沉重打击（“迫於武牢，不得进。秦王遣将军王君廓领轻骑千馀抄其粮运，获其大将张青特，虏获甚众”）。

在唐军拒绝议和的情况下，凌敬劝说窦建德放弃救援王世充，改为渡过黄河进入山西，直奔李渊老巢。但此计划却被窦建德部将否决，窦军只能选择与唐军进行主力决战。

尽管史书上对窦建德不听“良谋”颇有微辞，然则在当时的情势下，以窦建德疲惫之师，跨越黄河太行天险去进攻李氏大本营实属难事。更何况同年李唐还准备以名将李靖为帅，征讨军阀萧铣（“四年，靖又陈十策以图萧铣。高祖从之，授靖行军总管”），说明唐军并非没有兵力应对凌敬的“良谋”。

如果窦建德拿不下太原，王世充又被唐军消灭，那他在战略上就会陷入两难之境。权衡之下，与唐军决一死战恰恰是窦建德的最优选择。

唐平定王世充、窦建德之战示意图

但窦建德并没有意识到他和唐军的实力存在巨大差距。李世民以逸待劳，早已耗尽了窦军的锐气。实战中，唐军只派出精锐的玄甲骑兵就一举冲垮了窦军，生擒窦建德于战场。

结果，仁厚贤能的窦建德，只因错走一步，致使满盘皆输，随后被押赴长安斩首。李唐可能并没有料到擅杀窦建德的后果。在民众支持下，窦建德旧部掀起叛乱，极大动摇了唐朝的统治。

而作为“败寇”的窦建德，即便殒命多年，仍被乡亲父老祭祀怀念（唐·殷侔《窦建德碑》：“自建德亡，距今已久远，山东河北之人，或尚谈其事，且为之祀，知其名不可灭及人者存也”）。只可惜，就像中国历史上所有的内战结局一样，再高贵的名声也未必能换来对国家的统治，篡取胜利果实的机遇跟德行并无必然瓜葛。