汉惠帝刘盈16岁的时候刘邦病重，自知不久于人世，于是就想换立太子刘盈。但因刘盈的母后吕雉为人刚毅，采用了张良的计策，以闻名遐迩的贤人商山四皓辅佐太子刘盈，使得高祖的想法未能实现。

刘邦让戚夫人跳楚舞，自己则借着酒意击筑高歌，高祖作歌劝慰戚夫人，以说明无力更换太子刘盈的道理。

鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何？虽有矰缴，尚安所施？

天鹅飞向天空，一下能飞数千里高。羽翼已经丰满了，可以四海翱翔。可以四海翱翔后，你能将它怎么样？即使拥有利箭，又能把它怎么样？

可是太子刘盈真的羽翼已丰就要振翅高飞了吗？

父皇的遗诏安排

首先刘邦为了限制吕后，甚至有计划杀死吕后的妹夫曾经救自己一命的樊哙。只是死在樊哙回长安前，可是死前依然安排好接下来的人事安排，吕后看着弥留中的刘邦，问他死后人事的安排：“萧相国死后，由谁来接替呢？”

刘邦说曹参。吕后问曹参之后是谁，刘邦说：“王陵可以在曹参之后接任，但王陵智谋不足，可以由陈平辅佐。陈平虽然有智谋，但不能决断大事。周勃虽然不擅言谈，但为人忠厚，日后安定刘氏江山肯定是他，用他做太尉吧。”

吕后又追问以后怎么办，刘邦有气无力地说：“以后的事你也不会知道了。”事先的安排不仅限制了吕后也限制了刘盈，刘盈只能按照父亲的遗诏安排这些开国元老。

母后的强势干政

吕雉（公元前241年－公元前180年8月18日），字娥姁（xū），通称吕后，或称汉高后、吕太后等等。汉高祖死后，被尊为皇太后（前195年—前180年），是中国历史上有记载的第一位皇后和皇太后。

同时吕雉也是秦始皇统一中国，实行皇帝制度之后，第一个临朝称制的女性，被司马迁列入记录帝王政事的本纪，后来班固作汉书仍然沿用。她开启了汉代外戚专权的先河。

吕雉统治期间实行黄老之术与民休息的政策，废除挟书律，下令鼓励民间藏书、献书，恢复旧典。为后来的文景之治打下了很好的基础，仁弱的汉惠帝在位期间大权实际上掌握在强势的母亲吕后手中，因此后世司马迁作《史记》时甚至不设惠帝本纪，而设“吕太后本纪”。

丞相的萧规曹随

前面说到丞相的人事安排是刘邦遗诏确定的，刘盈根本无法轻易改动，所以这些老臣对于这位软弱的小皇帝的尊重也不够。

惠帝责怪曹参不治理国事。曹参摘下帽子谢罪说：“陛下自己考察和高皇帝比哪一个圣明英武?”皇上说：“我怎么敢与先帝比呢！”曹参又说：“陛下看我的能力和萧何比哪一个更强?”皇上说：“你好像赶不上萧何。”

曹参说：“陛下说的正确。况且高皇帝和萧何平定天下，法令已经明确，现在陛下垂衣拱手(指无为而治)，我这样一类人恪守职责，遵循前代之法不要丢失，不也可以吗？”惠帝说：“好，你歇着去吧。曹参一句话就让刘盈吃个了软钉子。

自己的无力无奈

由于父皇的遗诏安排，母后的强势干政，丞相的萧规曹随，从人事，政治，法令各方面刘盈都无法过多插手。因此后世大多评价汉惠帝刘盈懦弱无能甚至昏庸。

但是从性格上看，刘盈确实不强悍，从他保护哥哥刘肥和弟弟刘如意中可以看到刘盈不像他的父亲或母亲，其天性相当纯善，友爱他人而无害意，因而他甚苦于自己母亲的阴毒残忍。

所以当刘盈见到吕太后残害戚夫人的惨状时，悲痛大哭，后对吕太后说：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”表现了刘盈在孝顺与仁爱极端冲突时的无力与无奈。

公元前188年，在位七年的汉惠帝去世，时年二十三岁，谥号孝惠皇帝，葬于安陵。终不能一举千里，横绝四海。