1、相传是由三国时的诸葛亮所发明，当年诸葛亮被司马懿围困在平阳，全军上下束手无策，诸葛亮想出一条妙计。诸葛亮算准风向，命人拿来白纸千张，糊成无数个灯笼，再利用烟雾向上的引力带灯笼升空，一个个小灯笼升起。营内的士兵高呼着“诸葛亮先生坐着天灯突围啦”，司马懿竟信以为真，带兵向天灯的方向追赶，诸葛亮得以脱险，于是后世就称这种灯笼为孔明灯。

2、现代的人放孔明灯多作为祈福之用。每到春节，元宵灯或中国传统的重要节日的时候，人们总会放孔明灯来祈福。男女老少亲手在灯上写下祝福的心愿，升到空中，象征丰收成功，幸福年年。如今，放孔明灯依然是青年人群中十分流行的活动。