1、武则天是通过废立皇帝、把持朝政一步步当上皇帝的。

2、自高宗死后，太子李显即位，是为唐中宗，作为新帝生母的武后被尊为皇太后。因为与中宗不合，武太后不久废中宗为庐陵王，改立四子豫王李旦为帝，是为唐睿宗。

3、此后武太后的政治野心不断膨胀，幽皇帝于别宫，自操政柄，渐有代唐称帝自立之心。

4、684年（光宅元年），柳州司马徐敬业以匡复唐室、拥立庐陵王为号召，在扬州起兵，人数曾发展到十余万。

5、688年（垂拱四年），唐宗室琅琊王李冲在博州（山东聊城）、越王李贞在豫州（河南汝南）又起兵反武则天。这两次起兵都很快被武则天派兵击溃。

6、武则天趁机利用酷吏大诛李唐宗室子孙与唐室旧臣，余者悉流岭南。之后自号“圣母神皇”，改名武曌，又借佛教《大云经》大造女主当主天下的舆论。自此，武太后的称帝已经没人可以阻止了。

7、天授元年（690年）九月九日，做完了一系列称帝准备的武后登上则天门楼（应天门），废皇帝李旦为皇嗣，赐姓武，自即皇帝位，改国号为周，定都洛阳（号称神都）。史称武周。