贡院，是古代会试的考场，即开科取士的地方。贡，就是通过考试选拔人才贡献给皇帝或国家的意思。贡院最早始於唐朝。现存有江南贡院、北京贡院、定州贡院、川北道贡院等遗址，其中江南贡院作为中国古代最大的科举考场最为出名。在建国门内大街路北，有一座中国社会科学院大楼。它附近的胡同还分别名叫“贡院东街”、“贡院西街”和贡院头条、二条、三条等，原系元代礼部衙门的旧址，坐北朝南，大门5楹。往里有二门五楹、龙门、明远楼、致公堂、内龙门、聚奎堂、会经堂、十八房等处。贡院是原来会试的考场，即开科取士的地方。各地举人来此应试，好象向皇帝贡奉名产，故名贡院。贡院之设始于唐朝。明、清两代贡院位于今北京建国门内中国社会科学院一带，故称“北京贡院”，也被今人简称作“贡院”。现今还有贡院东街、贡院西街、贡院头条、贡院二条、贡院三条等路名和地名。民国初年，科举制度废除了，贡院建筑被另作他用。现如今，古考场的踪迹已荡然无存，仅留下了“贡院街”这么个地名。北京贡院建筑布局严谨，墙垣高耸，环境阴森，公堂、衙署高大森严，考棚则十分简陋。外层围墙三重，有外棘墙、内棘墙、砖墙。考棚计有9000多间，按《千字文》排布。贡院的四角还有瞭望楼，主要起到监视作用。东、西砖墙各开一砖门，门内有牌坊东为“明经取士”，西为“为国求贤”，南墙外有砖影壁，墙之左右各辟一门，门内正中有“天开文运”牌坊，正中轴线有大门、二门、龙门，亦称三龙门，门内有明远楼，楼为三重檐，歇山十字形屋脊，楼下四隅各开券门，至公堂七间，尖山式悬山屋顶，前出抱厦五间，两侧有东、西大库，东、西更道各设木栅，为东、西文场，各有号房五十七连（排），东文场内有官生号房六十一间，西北隅有小号房四十连（排），其它建筑尚有总裁、副总裁、考试官、御史等官员的公堂、居室、点名厅、守备厅、监试厅及刷印刻字、誊录、受卷、弥封等处所。考生进贡院时要经唱名、搜检、领卷等极严的手续，并有军队弹压、形如囚犯。北京贡院既是全国会试的考场，也是顺天府（北京）乡试的地方。乡试每三年一次。在秋天，故叫“秋试”又叫“秋闱”，为九天，农历八月九日、十二日、十五日，三场，每场三天。全国的会试科考也是每三年一次，在春天，故叫“春试”，又叫“春闱”，也为九天，农历二月九日、十二日、十五日，三场，每场三天。