苍蝇喜欢吃甜食或腐食，如食蚜蝇与寄生蝇喜欢访花吸蜜；果蝇与果实蝇喜欢食水果或腐果；丽蝇、家蝇与肉蝇则偏好腐肉与粪便。粗大且类似象鼻的舐吸式口器，是大部分蝇用来舐食液体食物的利器。吃食前，很多蝇会先分泌消化液，溶解食物中的养分，再吸收。苍蝇的嗅觉十分灵敏，食性很杂，香、甜、腥、臭均喜爱，特别喜欢各种腐败的有机性物质及各种发酵物，甚至连痰、脓血、汗液都可取食。

苍蝇是完全变态的昆虫，它的生活史可分为卵、幼虫（3个龄期）、前蛹、蛹、成虫几个时期。苍蝇的寿命虽然只有1个月左右，但其繁殖力很强。苍蝇的食性非常复杂，属于杂食性蝇类，可以取食各种物质。

苍蝇的生命历程是以天数来计算的，它的卵期约1天，幼虫期3至6天，蛹期3至7天，从卵发育到成虫只需7至14天。几天到十几天的时间，颗粒状的卵就成长为苍蝇。苍蝇可在平面上行走，也可以在摇摆的物体上和光滑的窗玻璃上随意行走，甚至在天花板上倒吊着爬行，不会因地心引力而掉下来。