柬越战争的起因是越南战争结束后，东南亚战略形势发生了重大而急剧的变化。一方面，美国从1976年起不再在印度支那（指的是越南、老挝、柬埔寨，看军事小编注）半岛驻军，并避免介入印度支那国家的冲突。而另一方面，苏联则出于全球争霸的考虑，力图南下印度支那国家，找到一个扩张势力的永久立足点。这与越南寻求靠山以推行地区霸权主义的需求一拍即合。

于是，苏越两国为了各自的利益，互相结合在一起，越南加入苏联主导的经济互助委员会，把越南金兰湾提供给苏联海军作为军事基地，与苏联签订带军事同盟性质的《苏越友好合作条约》。在苏联的支持下，越南政府自诩为“世界第三军事强国”，在国内发动排华暴乱、驱逐华人华侨并控制老挝，为统一越南、老挝、柬埔寨，建立的印度支那联邦做准备。1978年12月25日，越军集中使用18个陆军师又15个团(旅)、1个航空兵师，共约20余万人的兵力对柬埔寨发动全面进攻。军事行动总指挥是越南国防部副部长兼越南人民军总参谋长黎仲迅，副总指挥黎玉贤少将。

而柬军编成24个师，每师只有2000到4000人，还沿边境一线展开。柬军在19号公路方向1个师、13号公路方向3个师、7号公路和克列地区5个师、1号公路的柴桢地区8个师、2号公路方向2个师，纵深地区有新建的5个师。

1978年12月25日，越军首先对柬军仅有1个师设防的东北大区实施突破，沿19号公路向柬纵深进攻，于1979年1月3日占领了上丁和戈涅。越军沿13号公路进攻的部队在坦克配合下，分三路突破柬军斯努防线，于1978年12月30日占领了桔井。越军沿7号公路进攻的部队在哗变柬军203军区的配合下于1979年1月2日进至湄公河渡口洞里贝，渡河围攻磅谌，1月5日，越军部分兵力绕过磅谌西进。

越军进攻金边及其东南的部队占使用总兵力的80%，于1978年12月27日发起进攻。1979年1月5日至6日，越军从东、西、南三面逼近金边市。1月6日中午，西哈努克亲王与南斯拉夫驻金边外交人员等乘坐中国派去的波音707民航专机，从金边波成东机场起飞撤离。民柬部队守备首都的中央警卫师以及柬埔寨党政机构被迫主动撤出金边，越军于1月7日12时30分占领金边。占领金边后，越军分三路沿交通线追击、攻陷柬埔寨主要城镇，日进攻速度50-100千米，基本占领柬埔寨全境。

柬埔寨沦陷后，柬埔寨人民没有放弃抵抗，1979年8月间宋双在泰柬边境活动，联合另外5个抗越组织，成立“高棉人民解放全国阵线”，其军事组织为“高棉人民民族解放军”。

1979年第34届联合国大会通过第22号决议，要求所有外国军队立即撤出柬埔寨，越南在柬埔寨的存在失去法理依据。1986年夏，越共中央总书记黎笋逝世。1979年战争爆发后，越南的军费开支占国家财政支出的50％到60％，无力对越南国内经济建设投资，越南开始逐步撤离柬埔寨，柬越战争结束，越南的大印支联邦梦想也就此破灭。