1、最早当作经济作物来种植棉花的是元代。棉花的原产地是印度和阿拉伯。在棉花传入中国之前，中国只有可供充填枕褥的木棉，没有可以织布的棉花。

2、第一条途径是印度的亚洲棉（棉花原产于印度和南美，现在已知的有二十几个原生种，以后培育为亚洲棉、非洲棉、陆地棉、海岛棉四个栽培种）经由东南亚传入我国的海南岛及两广地区。战国时成书的《尚书·禹贡》中有“岛夷卉服，厥篚织贝”之载，古今不少学者认为“卉服”就是指的棉布所制之衣，故作为沿海地区向不出产棉花的中原的贡品。如果说这一说法尚未被公认的话，《后汉书·南蛮传》载：“武帝末，珠崖太守会稽孙幸调广幅布献之。”珠崖即今海南岛东北部，广幅布就是棉布，当无疑问。由此可知，秦汉时海南岛已经植棉生产棉布了。

3、第二条途径是由印度经缅甸传入我国云南地区。《后汉书·西南夷传》记哀牢夷“有梧桐木华，绩以为布，幅广五尺。”左思《蜀都赋》：“布有橦华”，李善注引张揖曰：“橦华者，树名橦，其花柔毳，可绩为布也，出永昌。”这里的哀牢、永昌，均指今滇南地区，而“梧桐木华”、“橦华”就是指的棉花。

4、第三条途径是非洲棉经由中亚传入我国新疆地区，再到河西走廊。《梁书·西北诸戎传》：“高昌国，多草木，草实如茧，茧中丝如细，名曰白叠子，国人多取织以为布。布甚软白，交市用焉。”高昌就是今天盛产棉花的吐鲁番。由于新疆地区干燥的自然环境，给我们留下了不少古代的棉织品遗物。截至1979年4月为止，在新疆已出土了自东汉至唐代的棉布与棉布制品共十批。特别是在吐鲁番的晋代墓葬中发现了已炭化的棉籽，经鉴定是非洲棉。非洲棉又名草棉，质量不高，在我国已早被淘汰。