帝者，生物之主，兴益之宗，“因其生育之功谓之帝”。 皇为上，帝为下，古人的皇帝意指天地，而皇帝一词则是告诉人们，天地是万物之主。中国古代最早所称的“皇帝”是对“三皇五帝”的统称。三皇指天皇、地皇和人皇，是传说中的三个古代帝王；“帝”原来指宇宙万物至高无上的主宰者——天帝，后来许多国家混战，各自称帝，出现西帝、东帝、中帝、北帝等，使天上的“帝”来到人间，成为超越“王”的人间尊号。（也有说是部落时期的黄帝、炎帝、蚩尤等）。秦始皇统一全国后，自认为是“德兼三皇，功过五帝”，将“皇”、“帝”两个人间最高的称呼结合起来，为自己的帝号，从此天子称为皇帝。