中国古代的帝王之家，儿子被立为皇储，当母亲的一定喜不自胜，从此“母凭子贵”，尽享富贵荣华。然而在南北朝时期的北魏皇室中，后妃们却天天祈祷不要生下皇子，因为自己的儿子一旦被立为太子，她就将走上死路……

残酷的“子贵母死”制度

北魏是鲜卑族建立的北方政权。入主中原之前，鲜卑族首领继承人的册立和即位往往有赖于母族的强大。这种“母强子立”的体制一直持续到北魏的开国皇帝道武帝拓跋挂继位。道武帝继位后，积极扩充领土，于386年建魏称王，并于三年后迀都平城（今山西大同）称帝。颇有远见的道武帝拓跋珪意识到，先前的部落体制已经不再适用，北魏需要有超越一切的专制君权。而在“母强子立”的制度下，“母权”对皇权的威胁是极大的。为此，道武帝痛下决心，创制了残酷的“子贵母死”制度：一旦选择了某位皇子为储君,那么这位皇子的生母就要被赐死。

制度一经设立，道武帝便赐死了太子拓跋嗣的母亲刘贵人。年少的太子伤心得号啕大哭。道武帝却对他说：“我之所以这样做，是为了不让妇人以后干预政权，令外戚势力作乱。你要把这种方法继承下去。”旁边的大臣也连忙说：“是啊，古代圣君也是这样做的。”大臣此言指的是汉武帝赐死钩弋夫人一事。汉武帝晚年想册立钩弋夫人所生的皇子刘弗陵为继承人，又担心自己死后皇帝年幼，太后容易秉政祸乱朝廷。于是，为了皇权的稳固，汉武帝狠心赐死了年轻貌美的钩弋夫人，以绝后患。就这样，已有“先例”的“子贵母死”制度作为北魏的祖制被传承下来，直至北魏灭亡。

一设一废两悲剧

然而，“子贵母死”这种极端的制度并没有收到应有的效果。小皇帝的生母被赐死，便需要有其他的女性来照顾他。于是，北魏出现了奇特的三位“皇太后”并存的局面。一位是皇帝的生母，皇帝即位后追封被赐死的母亲为皇太后。另一位是皇帝的养母，她们对皇帝有养育之恩，也会被封为皇太后。最后一位更为奇特，按照北魏拓跋氏的古制，皇帝的妃子需要亲手铸造一个金人，只有铸造成功的才有资格被选为皇后,于是在前朝铸造金人成功而被选为皇后的人(非皇帝生母）到了后一朝，便理所当然被奉为皇太后了。

在这种制度下，后两位“皇太后”仍然拥有左右皇权的能力，因此使“子贵母死”制度的效力减弱。又因为这项制度对于每朝的皇帝来说都是一场生离死别的噩梦，所以北魏不少皇帝都想废掉它。著名的北魏孝文帝就曾因不忍杀死自己的爱妃林氏而向祖母冯太后苦求废掉祖制，但没有得到应允。直到北魏的第八位皇帝宣武帝拓拔恪在位时,因笃信佛教，不忍杀生,于是断然宣布废除这项制度。

但宣武帝的好心最终却导致了北魏的灭亡。

宣武帝不忍心杀死的是皇子拓拔诩的母亲胡充华。宣武帝死后，胡太后利用皇帝年少，独揽大权，不仅在国内大兴土木，建造佛寺，而且重用佞臣，豢养情夫，搅得朝廷乌烟瘴气。最后，穷凶极恶的胡太后竟然毒死了自己的儿子孝明帝。太后的恶行激起了群臣的反抗，后来她终被勤王之师（皇帝有难时前来救援的部队）诛杀。然而经过这一番折腾，北魏的气数已经完全耗尽了。

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