中国省界的划分，有两个基本原则，一是山川形便（自古），二是犬牙相错（元代）。

所谓山川形便，是说在划界的时候，是以山脉、河流等自然条件而进行划分。如唐太宗时，“因山川形便，分天下为十道”，这十道就基本都是按照山脉、河流而划分的，比如关内道（潼关以西，秦岭以北）。

河南道（黄河以南，淮河以北），河北道（黄河以北，太行山以东），河东道（黄河以东，太行山以西），陇右道（陇山以西），淮南道（淮河以南，长江以北）。

江南道（长江以南），山南道（秦岭以南，长江以北），岭南道（五岭以南），剑南道（剑阁以南）。——至于后来又增加到十五道，咱暂且不提。

这种划分方法，在宋代以前多见。比如秦代划分三十六郡，汉代划分十三州多是因山川形便而成。

这种划分方法的好处是显而易见的，因为天然的山脉、河流、湖泊，是两个地域之间最直接、最明显的区分，而且由于山川阻隔，往往两个地区之间的文化、社会、经济等各方面也都有显著不同，使用山川形便的原则进行划分，就使得行政区划和地理区域相一致，浑然天成。

就今天而言，陕西省和山西省之间的界线，依旧是黄河，山西和河北之间的界线依旧是太行山，甘肃和陕西之间的界线依旧是陇山（六盘山），就是如此，因为山川已经在相当大的程度上将该地域的界线表明了。

比如看上图的河东道，其形状和现在的山西省何其相似，其实山西省的样子，在秦代就基本固定下来了。再比如汉代豫章郡，唐代后期的江南西道、基本上和现代江西省完全一致。

为什么两千年过去了，政区从郡变成了省，名字从豫章变成了江西，但形状却几乎没有什么变化呢？很简单，山川没有变化，东面是武夷山，南面是大庾岭，西边是罗霄山脉，北边是长江，山川没有变化，那按照“山川形便”的原则来划分政区，自然形状也就没有大的变化了。

我们刚开始提到的唐初十道，这是中国政府第一次明确提出按照“山川形便”的原则来划分政区，这十道后来增加到十五道，中晚唐时又演变为四十多个方镇，奠定了很多（尤其是南方）省份的边界，延续上千年。

最能体现犬牙相入原则极端化的实例则是元代行省的划界。

元朝为了使地方割据缺乏有利的地理条件；便于加强中央集权。

使的元代的路与路之间，情况千差万别。就层级而言，北方许多路除直辖县外，又通过属州再领县；南方不少路则较简单，路下不带领县之州；就幅员来说，悬殊也很大。