在中国历史上，有些朝代的更替没有经过激烈的争战，而是掌握最高政治军事权力的大臣篡夺皇位，实现皇权的和平转移。那些篡夺者最忌讳的是“篡夺”两个字，所以他们便要学尧舜禅让的故事:退位的皇帝“自动”把皇位让给篡夺者，篡夺者则假惺惺地再三谦让。 一旦完成了这种权力交接的仪式后，新皇帝马上就会翻脸，把退位的皇帝囚禁起来。更有甚者，干脆将退位者处死，以绝后患，刘裕就是处死让位皇帝的始作俑者。

刘裕字德舆，小名寄奴，原籍彭城（今江苏徐州），永嘉之乱时其曾祖渡江到京口（今江苏镇江)居住。刘裕少时家贫，后投身行伍，在北府兵名将刘牢之手下做参军。在镇压孙恩领导的农民起义的过程中，他作战英勇，治军有方，军纪严明，常以少胜多，因功被封为建武将军。元兴元年(402年），镇守荆州的东晋将领桓玄发动叛乱，攻下建康，削夺刘牢之的兵权，刘牢之自杀，刘裕暂投桓玄麾下，但却暗中与各地将领联络，图谋推翻桓玄。

两年后，刘裕首先向桓玄发难，各地 纷纷响应，共推刘裕为盟主，进攻建康。桓玄自知不敌，乃挟持晋安帝逃向江陵。刘裕进入建康，指挥各路人马追击桓玄。桓玄逃至西川后被杀，刘裕迎还安帝。刘裕在平定桓玄之乱中功居诸将之首，被授予侍中、车骑将军等官职，逐渐掌握了东晋军权。

义熙五年(409年），南燕军队肆虐淮北，掳掠百姓，刘裕为提高自己的威望，上书请求北伐南燕。三月，领兵北进，一举攻克临朐，直逼南燕国都广固(今山东青州市），次年克之，俘南燕主慕容超，尽杀王公以下3000人以泄愤，遂灭南燕。刘裕进封为太尉，掌握朝政。

义熙十二年(416年)八月，刘裕再度率兵北伐后秦，十月攻克洛阳，而后挥师西进，次年八月攻下长安，后秦主姚泓投降，后秦灭亡。这时，刘裕害怕朝中有变，乃于九月返回建康。不久长安又被夏国攻取。经过两次北伐，东晋占有了黄河以南、淮河以北及汉水上游的广大地区。义熙十四年(418年），刘裕受封为相国、宋公，位在诸侯王之上。从此，刘裕加紧筹划夺取帝位之事。

据说，当时有谶语说“昌明之后有二帝”，是说晋孝武帝司马曜(字昌明)之后晋朝还要再传两任皇帝。刘裕认为，等两任皇帝自然死去，不知要到何年何月。义熙十四年十二月，他派人缢杀了37岁的晋安帝。晋安帝没有子嗣，刘裕立他的弟弟司马德文，是为晋恭帝。

刘裕希望晋恭帝实行禅让，将帝位传给自己，却又难以开口，于是召集文武大臣，设宴饮酒，让他们替自己说话。刘裕假意说自己地位太高了，想辞去官职，回京师养老。大臣们纷纷称颂他的功劳，极力挽留，没有人明白他真正的意图。酒席散后，中书令傅亮突然醒悟，连夜 求见刘裕，表示自己愿去京师，游说皇帝。刘裕明白他要为自己去做说客，心中十分高兴。

永初元年(420年），傅亮到了建康，暗示恭帝把帝位禅让给刘裕，后来草拟了退位诏书， 呈给恭帝。恭帝没有其他选择，只得应允。

六月十四日，刘裕在南郊设坛，即皇帝位, 尊晋恭帝司马德文为零陵王。当时刘裕年将六旬，他的儿子刘义符才16岁，而司马德文三 十五六岁。他想，一旦自己去世，那正当盛年的废帝会不会东山再起？刘裕决心要斩草除根，他把一罐毒酒交给琅邪郎中张伟，让他毒 死司马德文。张伟叹气说毒死君主以求荣， 还不如死!”于是自己把毒酒喝了。到了九月， 刘裕干脆派兵士前往，直接把毒药交给司马德 文，司马德文不肯喝，士兵们用被子捂住他的头，将他闷死了。

刘裕称帝后，注意稳定政治，发展经济，减轻赋税，赦免奴客士兵，国家逐渐强盛起来。

他当了不到三年皇帝，于永初三年（422年）病死，年59岁。

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