在影响唐朝半壁江山的黄巢起义发生之前，整个社会都几近分崩离析，各藩镇相继起兵自立，无法谋生的民众也揭竿而起。在岭南地区，有一群镇守边疆的士兵，因渴望返回长久离开的故土发动了一场兵变，竟然酿成了长达17个月的波及中国东南的大灾难。这就是“桂林之乱”。

“桂林之乱”的缘起，还得追溯到南诏国。在唐朝，南诏国处于唐朝和吐蕃两大强国之间，时而与唐朝交好，时而又与吐蕃亲近。到了9世纪，唐朝政治腐败，处理不好与南诏的关系，南诏再次与唐决裂，攻陷了唐的属地交州（今越南河内）。

为了平息叛乱，唐懿宗派徐州节度使孟球带领2000名士兵前往南方。但是士兵人数不够，一时也招募不到愿意前往荒蛮之地的青壮男丁。于是，孟球招募了一些山林土匪充数，组成开往交州的远征军。朝廷向他们允诺：进驻岭南的期限是三年，三年一到，一定会让他们返回家乡。咸通三年（862年），这支远征军从徐州开拔到了岭南，其中800人驻守在桂林。

865年的冬天，眼看三年期满，不料徐州（今江苏徐州）和泗州（今安徽泗县）的观察使崔彦曾却下令，叫他们再待三年。士兵们只好又镇守了三年边疆。第二个三年期满，所有人都引颈盼望回乡之际，不料又接到第二次军令，命他们再驻守一年。这下子，军队里像炸开了锅，人人愤愤不平，不愿意再为言而无信的朝廷卖命。

群情激愤之下，有人杀死了试图稳定军心的都头王仲甫。这样一来，局面变得不可收拾。犯事的人无路可退，干脆一不做二不休，鼓动大家叛变，自行组织起来返回家乡。一位负责管理粮食的军官庞勋被推举出来带领叛军。他们抢夺了一些武器，武装起来，向北方进军。

这一举动大大地惊动了中央政府。朝廷试图安抚叛乱的士兵，就下令赦免他们的忤逆之罪，允许他们返回徐州。不过，庞勋等人明白，这只是朝廷的缓兵之计，等待他们的一定是秋后算账。

所以，庞勋的队伍保持警惕，他们从桂林出发，途经湖南、湖北、安徽等地。一路与官兵对抗，一路吸纳了广大因生计所迫、无路可走的农民加入，迅速壮大了队伍。到了徐州，他们攻进城门，把下令让他们延期不返的官员一一处决。

朝廷先后派军队来讨伐庞勋的队伍。不过这些被派来的将领腐朽无能，军队人心涣散，基本没有什么战斗力，所以庞勋以少敌多，竟然与朝廷军队对抗了一年零五个月。在这段时间里，双方死伤的人数都很惨重。黄河以南的大部分地区都遭到了严重的破坏。

最后，朝廷调来蔚州（今河北蔚县）刺史李国昌的沙陀兵团支援。沙陀人是突厥民族的一支，骁勇善战。庞勋的军队听说以后，有人开始动摇。一名将领孟敬文想要投降，被庞勋处决。

咸通十年（869年）九月，庞勋率领2万人渡过汴水，攻打南边的亳州，遭遇沙陀兵的追击。庞勋大败，惨遭杀害。整个起义军只有约一千人生还。

庞勋领导的“桂林之乱”是黄巢起义的先声。这场平民的起义充分暴露了唐朝末期民不聊生、权力阶层腐败无能的黑暗现实。尽管桂林之乱最终被镇压下去了，但有史学家认为，这场发生在黄巢起义之前的兵变，实是唐朝灭亡的开端。