唐乾元二年（759年），史思明杀了安禄山的儿子安庆绪，自立为大燕皇帝，向洛阳进攻。

当时，唐军的副元帅是接替郭子仪的李光弼。唐肃宗因为听信宦官鱼朝恩的谗言，把之前打败仗的责任归咎于郭子仪，所以才让李光弼替代郭子仪。李光弼军功赫赫，与郭子仪一样，也很有军事才能。

李光弼看到史思明的军队来势汹汹，决定从洛阳撤出，退守河阳（今河南孟州南）。史思明便在河阳南边修筑月城，与李光弼对峙。

史思明的军队有军马一千多匹，他经常命人到黄河南边的水里洗马。李光弼灵机一动，想出一计。这天，史思明又把军马放出来洗澡吃草，李光弼叫人牵出五百匹挑选好的母马，赶到城外的黄河北岸。这些母马都有小马驹拴在城里，它们一出城，就因思念马驹而嘶鸣起来。史军的军马听见母马的叫声，仿佛听到呼唤一样，不顾放马人的阻挡，纷纷蹚水跑到黄河北岸，被唐兵捕获。

史思明一下子丢失了大量的军马，怒不可遏。他连续发动了几次进攻，但都被李光弼用计打败。

史思明觉得长久对峙下去不是办法，下了狠心调来大军，决定发起一场总攻。他派部将周挚进攻河阳北城，自己攻打南城。

李光弼在北城城头观察敌军的军情，只见对方兵强马壮，人数众多，像黑压压的乌云一样向河阳城逼近。守城的将领都有点儿胆怯。李光弼鼓舞他们说：“不用惊慌，对方人数虽然比我们多，但你们仔细看一下，他们自以为人多必胜，所以队伍并不整齐，人心散漫。你们放心吧，不到中午，我们必能击败他们。”听了这一席话，将领们重新振奋起来，分头带领士兵出击。

但敌人的军队像潮水一样，击退了一拨，又来一拨，源源不断。到了中午，双方仍在艰难地厮杀着。

李光弼又召集将领商议对策。他问道：“你们看敌军的阵势，哪个方向的战斗力最强？”有人回答：“西北方和东南方。”李光弼点头道：“对，所以我们要集中兵力攻打这两个方向。”于是，他派出两名将领，分别率领五百名骑兵，攻打西北角和东南角。

接着，李光弼把余下的将士集中起来，交代军令：“请你们留心看我用军旗指挥战斗。如果我慢慢地挥舞军旗，你们就各自行动。如果我快速挥舞旗帜，就是发动总进攻的意思，你们看到这个信号，就必须奋勇前进，不准临阵脱逃。”说着，他亮出一把短刀，说：“战争就是要付出代价。我是国家委以重任的臣子，绝不能死在敌人的手里。如果这一仗失败了，我就在这儿自尽，以报答国家！”说完后，他把短刀插进自己的靴子里，以示决心。

将士们听了这一席话，热血沸腾，表示要奋勇杀敌，视死如归。过了一会儿，李光弼在城墙上看到唐兵士气旺盛，就急速地挥动军旗。将士们看见总攻的信号，一鼓作气，如狂飙突进，嘶喊着冲向敌军。史思明的军队经受不住如此突然、猛烈的攻击，难以招架，乱哄哄地纷纷后撤。

这一战，唐军以少胜多，打了个漂亮的大胜仗。

李光弼在坚守河阳的两年时间里，发挥了他杰出的军事才能，始终没让史思明有可乘之机。他有效地牵制了叛军的主力部队，保障了潼关和长安的安全。